Рядовой Каффран услышал музыку – далекий жалостливый вопль на поле боя. На мгновение он взбодрился, идя в атаку вместе с бойцами под командой майора Роуна. Он шел по трупам Покаявшихся плечом к плечу с Нефом, Лонгином, Ларкином и остальными. В это время к их позициям несли бедного Варла, вопившего, когда действие наркотиков ослабевало.
Тогда и начался артобстрел. Каффрана швырнуло взрывной волной от снаряда, оставившего воронку в двадцать метров шириной. Вместе с ним взлетела огромная масса грязи.
Он рухнул на землю, разбитый, опустошенный. Какое-то время он лежал в грязи, странно умиротворенный. Насколько он понимал, Неф, майор Роун, Фейгор, Ларкин, Лонгин и остальные были мертвы, стерты в пыль. Снаряды продолжали падать, и Каффран вжал голову в липкую грязь, тихо молясь о прекращении этого кошмара.
Где-то далеко верховный главнокомандующий лорд-генерал Дравер услышал выстрелы артиллерии Покаявшихся, начинавшей обстрел. Он понял, что желаемого сегодня не произойдет. Сердито вздохнув, он налил себе еще одну чашку из свеженаполненного самовара.
Глава 7
Полковник Корбек вместе со своими тремя взводами вошел в сеть пересекающихся вражеских траншей. Снаряды свистели над ними вот уже два часа, уничтожая фронтовую часть укреплений Покаявшихся вместе с гвардейцами, не успевшими добраться к относительно безопасным укрытиям вражеских позиций. Туннели и каналы, по которым они шли, были пустыми и заброшенными. Было ясно, что Покаявшиеся оставили их, как только начался артобстрел. Траншеи были спроектированы и сделаны на славу, но на каждом шагу и за каждым поворотом они находили богохульные алтари Темным Силам, которым поклонялся враг. Корбек приказал рядовому Скулану сжигать огнеметом каждый такой алтарь, прежде чем его бойцы проникнутся мрачной природой лежащих перед ними жертвоприношений.
После того, как Куррел сверился с туго свёрнутыми световолоконными картами, они двинулись в траншеи обеспечения позади главной линии Покаявшихся. Корбек чувствовал себя отрезанным не только из-за артобстрела, ежесекундно встряхивающего их кости, и отчего он горячо молился, чтобы один из снарядов не упал среди них. Он также чувствовал себя отрезанным от остального полка. Электромагнитные последующие сотрясения от непрекращающегося артиллерийского огня создавали помехи в связи – и в носимых всеми офицерами микробусинах интеркома, и в вокс радиостанциях большого радиуса действия. К ним не поступало новых приказов – ни о перегруппировке, ни о встречах с остальными подразделениями, ни о действии согласно плану, ни даже об отступлении.
В подобных обстоятельствах «Свод правил ведения военных действий Имперской Гвардии» ясно гласил: «Если ты сомневаешься, иди вперед».
Корбек выслал вперед разведчиков, людей, которые, как он знал, были быстрыми и умелыми: Бару, Колмара, и сержанта-разведчика Мколла. Они запахнули Таниские маскировочные плащи и исчезли в пыльном мраке. По траншейным линиям дрейфовали стены дыма и пыли, ухудшая видимость. Сержант Блейн тихо указал вверх на опускающиеся клубы дыма. Корбек знал о его назначении, как и о том, что не хочет говорить об этом бойцам через страх ввергнуть их в панику.
Покаявшиеся без колебаний использовали ядовитые газы, которые заставляли вскипать кровь и гноиться легкие. Корбек достал свисток и трижды отрывисто свистнул. Позади него бойцы опустили оружие и достали из снаряжения противогазы. Полковник Корбек натянул на лицо свой противогаз. Он ненавидел небольшой обзор, приступы клаустрофобии от толстых масок с линзами, одышку, вызванную плотным резиновым загубником. Но облака яда были еще не всем. Из-за артобстрела, вверх поднялось море грязи, в частичках которой было полно и другой отравы: выросшей в гниющих телах на мертвой зоне разнообразной заразы, тифа, гангрены, животной формы сибирской язвы, размножающейся в разложившихся телах вьючных животных и седловых лошадей, а также ужасных микотоксинов, с жадностью поглощающих любые органические вещества черной, незаметно подкрадывающейся массой.
Как первый офицер Первого Таниского, Корбек был знаком с донесениями, исходящими из главного штаба. Он знал, что почти восемьдесят процентов смертельных случаев среди Имперской Гвардии со времени начала вторжения были из-за газа, болезней и вторичных инфекций. Даже если на тебя нападет с лазганом солдат Покаявшихся, у тебя все равно шансы выжить будут большими, чем, если бы ты решил прогуляться по нейтральной территории.
Из-за маски Корбек почти ничего не слышал и не видел, но продолжал везти подразделение. Они достигли места, где траншеи обеспечения раздваивались, и Корбек подозвал сержанта Грела, командира пятого взвода, отдав тому приказ взять с собою три огневых группы и пойти влево, зачищая все, что попадется им по пути. Бойцы ушли, и Корбек почувствовал разочарование. Из разведчиков никто не вернулся. Он был так же слеп, как и до того, как отправил их.
Двигаясь теперь в ускоренном темпе, полковник вел оставшуюся сотню или около того бойцов вдоль широкой связной траншеи. Двое самых остроглазых бойцов шли впереди, используя прикрепленные к тяжелым ранцам металлоискатели для поиска взрывчатки и мин-ловушек. Казалось, что Покаявшиеся отступили слишком поспешно, чтобы оставить какие-либо сюрпризы, но каждые несколько ярдов колонна останавливалась, когда один из «чистильщиков» находил что-то интересное: жестяную кружку, часть доспехов, поднос со столовой. Иногда это был странный идол, сделанный из плавленой руды, которую развращенные рабочие достали из кузничных горнов и придали ей звероподобную форму. Корбек лично разносил их на кусочки из лазпистолета. Когда он сделал это в третий раз, гнусная вещица взорвалась острыми частичками, поскольку его заряд попал в трещину. Съежившемуся в шаге от него рядовому Драйлу осколок попал в ключицу, глубоко впившись в плоть. Он вздрогнул и тяжело осел в грязь. Сержант Куррел позвал санитара, который перевязал рядового.
Корбек проклял свою глупость. Он так стремился стереть все следы культа Покаявшихся, что ранил своего же бойца.
- Ничего страшного, сэр, - сказал Драйл сквозь противогаз, когда Корбек помог тому встать. – На Волтис Ватергейте я получил штыком в бедро.
- А на Танисе во время драки в кабаке он получил розочкой по щеке! – засмеялся возле него рядовой Колл. – Это было похуже.
Вокруг все рассмеялись, издавая угрюмые, прерывчатые звуки сквозь противогазы. Корбек кивнул, соглашаясь с ними. Драйл был красивым, популярным солдатом, чьи песни и хорошее настроение всегда поддерживали боевой дух взвода на высоте. Также Корбек знал, что похождения Драйла уже стали полковыми легендами.
- Это моя вина, Драйл, - сказал Корбек. – С меня выпивка.
- По крайней мере, полковник, - сказал Драйл и ловко передернул затвор лазгана, показывая готовность продолжать.
Глава 8
Они двинулись дальше и достигли участка траншеи, в который попал колоссальный снаряд, пробивший тонкую расселину в огромной воронке около тридцати метров в поперечнике. Во впадине уже начали скапливаться солоноватые грунтовые воды. Имея перед собой только «чистильщиков», Корбек решил перевести бойцов через воронку в безопасное место - туда, где снова начиналась траншея. Вода была кислотной и доходила ему до пояса. Она жгла ноги даже сквозь форму, которая уже начала дымится. Он приказал бойцам отступить назад, а сам перебрался на дальний конец и присоединился к «чистильщикам». Все трое смотрели себе под ноги, испуганные тем, что вода начала разъедать их мундиры. У Корбека на бедрах и голенях начали появляться раны.
Он обернулся к сержанту Куррелу, стоявшему во главе колонны на том берегу кратера.
- Идите в обход! – крикнул он. – И прихватите санитара с первой группой.
Испуганные необходимостью движения по краю воронки под открытым небом, бойцы пересекали пространство быстро и боязливо. Корбек приказал Куррелу перегруппировать бойцов на дальнем конце в боевые порядки по обеим сторонам траншеи. К нему и «чистильщикам» подошел санитар, обработавший их ноги антисептической жидкостью из фляги. Боль ослабилась, а намоченная ткань перестала тлеть. Корбек подобрал оружие, когда его позвал сержант Грелл. Он прошел через ряды ожидающих бойцов и увидел находку Грелла.