Корбек был столь же рад видеть их, как и они роту. Ларкин был лучшим снайпером в полку, и был просто незаменим для того незаметного продвижения, которое им предстояло совершить. Фейгор также был отличным стрелком и сталкером. Лонегин хорошо умел обращаться с взрывчаткой, поэтому Корбек немедленно послал его помочь группе подрывников под начальством Куррала и Грелла. Неф был медиком, а им пригодилась бы любая медицинская помощь, которую они могли получить. Тактические способности Роуна были вне вопросов, и Корбек быстро отдал часть бойцов под его прямое командование.
В мерцании снарядов в ночи, пылающих и взрывающихся в безумной синкопии с барабанным боем, Грелл вернулся к Корбеку и доложил, что заряды были установлены, их задержка составляла пятнадцать минут.
Корбек уводил роту от заминированных цехов в ускоренном темпе по главному связному пути. Они двигались парной колонной, впереди них шло подвижное острие из шести бойцов: сержанта Грелла, снайпера Ларкина, разведчиков Мколла и Бару, Мелира с ракетной установкой и Домора с миноискателем. Их задание состояло в обеспечении быстрого продвижения роты и зачистке дороги, неся с собою достаточно мобильной огневой мощи, чтобы сделать больше, чем просто предупредить идущие сзади основные силы.
Позади них начали взрываться заминированные цехи. Во мраке вздымались грибы зеленого и желтого пламени, разнося на кусочки темные очертания зданий и заставляя умолкнуть ближайшие барабаны.
Но когда рев позади них утих, они услышали другие, более далекие ритмы. Ближайшие к ним барабаны скрывали то, что перед ротой находились и другие. Пульсирующее биение утомляло их. Корбек мрачно сплюнул. Барабаны раздражали его, заставляли его внутренне закипать. Это напомнило ему о ночах в налвудовых лесах родного Таниса, когда у твоего сигнального костра стрекочут сверчки, а их зов подхватывает еще сотня, находящаяся вне света огня.
- Пошли, - проворчал он бойцам.- Мы найдем их все. Мы раскрошим их. Каждую фетову штуковину.
Со стороны роты раздался шум искреннего согласия. Они продвигались вперед.
Мило схватил рукав Гаунта и дернул его за удар сердца до того, как зеленоватые взрывы осветили небо в шести километрах к западу от них.
- Ближний обстрел? – спросил Мило. Наведя оптический прицел на отдаленные здания, комиссар подкрутил кромку автоматического диска, и та со слабым треском завращалась.
- Что это было? – проскрежетал голос Зорена по интеркому ближней дистанции. – Это был не артобстрел.
- Согласен, - ответил Гаунт. Он приказал бойцам остановиться и удерживать только что занятую ими территорию – влажный затопленный участок находящихся в низине накопительных отсеков. Он пошел назад вместе с Мило и еще несколькими бойцами, чтобы встретиться с Зореном, который шел со своими солдатами ему навстречу.
- По ту сторону ада с нами есть кто-то еще, - сказал он витрианскому командиру. – Те здания были снесены крак-зарядами, стандартными комплектами взрывчатки.
- Боюсь… - уважительно начал он, - … Что это определенно не мои люди. У витрианцев твердая дисциплина. Витрианцы бы не пользовались взрывчаткой подобным образом, только если бы не руководствовались неведомой нам необходимостью. Для вражеских орудий это было чем-то вроде сигнального огня. Зная, что там кто-то есть, они скоро обстреляют тот участок.
Гаунт почесал подбородок. Он был точно уверен, что к этому приложили руку и танисцы – Роун, Фейгор, Куррал… возможно даже Корбек собственной персоной. У всех у них была репутация людей, которые время от времени любили сначала действовать, и только потом думать.
Пока они смотрели, взвилась еще одна серия взрывов. Обвалилось еще несколько цехов.
- Таким манером, - рявкнул Гаунт, - они могли бы по воксу сообщить о своей позиции врагу!
Зорен подозвал своего офицера по связи, и Гаунт принялся отчаянно крутить коммутатор каналов на вокс-установке, повторяя свой позывные в проволочный каркас микрофона. Расстояние было близким. У них был шанс связаться.
Они как раз сровняли с землей третий ряд цехов с барабанами, и теперь двигались по укрепленным балками туннелям и переходам, когда Лукас позвал полковника Корбека. Появился сигнал.
Корбек помчался по мокрому бетону, на ходу приказывая Курралу вести его отделение подрывников к следующему ряду громыхающих цехов с барабанами. Он взял наушники и прислушался. Отдающий металлическим эхом голос, прерывающийся и приглушенный из-за ужасных радио условий, повторял позывные. В них безошибочно угадывался сигнал полкового командования.
Воодушевившись, Лукас прокручивал медные диски, чтобы помочь Корбеку, в то время как он орал свои позывные в устройство.
- Корбек!.. олковник!.. тори, это ты?.. ирование… овтори… тставить мини…
- Повторите! Комиссар, я теряю ваш сигнал! Повторите!
Офицер по связи Зорена поднял взгляд от установки и покачал головой.
- Ничего, комиссар. Только «белый шум».
Гаунт сказал ему повторить опять. У них был такой близкий шанс увеличить размер экспедиционной группы и идти дальше с большими силами, если только им удастся отговорить Корбека от самоубийственных действий перед лицом вражеских пушек.
- Корбек! Это Гаунт! Отставить минирование и двигаться прямо на восток в ускоренном темпе! Корбек, подтверди!
- К взрыву готов, - отозвался Куррал, но тут же замолчал, когда Корбек поднял руку для тишины. Лукас изо всех сил вытягивал шею за вокс-установкой, чтобы услышать хоть что-либо за ревом артобстрела и грохотанием барабанного боя.
- М-м-мы должны прекратить… он приказывает нам прекратить минирование и двигаться на восток в ускоренном темпе… М-м-мы…
Он поднял на полковника внезапно ставший взволнованным взгляд.
- Он говорит, что из-за этого мы наводим на себя вражеские орудия.
Корбек медленно обернулся и посмотрел в ночь, где проносились снаряды с отдаленных укрепленных позиций, со свистом вырывая борозды света в красноватой темноте.
- Святой Фет! – выдохнул он, осознав, к чему их привел его безрассудный гнев.
- Двигайтесь! Двигайтесь! – заорал он, и бойцы в замешательстве поднялись со своих позиций. Он повел их перебежками, одновременно посылая сигнал авангарду разворачиваться и идти за ними. Он знал, что у него почти не было времени вывести их из зоны поражения, которую они сами «засветили» взрывами мин, и, фактически, зеленой стрелкой указав на свое продвижение.
Ему нужно было вести их на восток. Так сказал Гаунт. Как далеко находилась его рота? В километре? Двух? Как близко подобрался вражеский артобстрел? Поместили ли уже Покаявшиеся наполненные окси-фосфорным гелем трехтонные дейтериумные макроснаряды в зияющие отверстия казенников своих огромных орудий, когда дальномерщики откалибровали медные прицелы, а потные мускулы наводчиков подкрутили огромные скользкие механизмы, немного опустив гигантские стволы?
Корбек упорно продолжал вести бойцов. У них едва было время, чтобы найти укрытие. Он надеялся на то, что Покаявшиеся отступили отсюда.