Следом за обнаруженным побегом, на территории императорских владений была поднята тревога. Он искренне надеялся, что все это никак не связанно с принцем. Оуньял'ам — один из немногих оставшихся у него союзников, и принц единственный у кого есть и политическая власть, и возможность ее использовать. Но Гассан был потрясен физическим состоянием Магьер.
Он пошел на все, чтобы заручиться потенциальной поддержкой в поимке Халиды, но эта варварская бледнокожая женщина даже не может самостоятельно передвигаться. Теперь он опасался, что рискнул слишком многим — включая своего принца — ради малого. Хуже того, имперская гвардия уже обыскивает город в поисках беглецов, а он еще не прошел и половины пути к своему тайному убежищу.
Вместе с остальными он был у всех на виду. Хотя мало кто из горожан проходит по улицам в такой поздний час. Было бы лучше, если бы стража замедлила поиски.
— Эй там, вы двое! — крикнул кто-то.
Гассан не оглянулся. Дома на этой улице построены один за другим. Никуда здесь быстро не спрячешься.
— Гассан? — прошептала Винн позади него, все еще поддерживая Магьер.
— Нам нужно найти другой путь, — прошептал он.
Он поспешил в следующий переулок, но остановился при появлении в квартале от него двух мужчин в золотых поясах.
— Туда! Живо! — один кричал другому.
Гассан услышал, как Малец зарычал у него за спиной, а потом, словно в ответ, донесся вой откуда-то издалека. Он узнал жуткий голос Тени. Что делает черная маджай-хи? Ее шум привлечет любого стражника поблизости. Его веки медленно опускались, и в темноте за ними собирались линии света. Но он, прикованный взглядом к первому стражнику, так и не закончил.
Человек вдруг споткнулся и упал.
Прямо за ним стоял Чейн. Второй стражник остановился рядом со своим поверженным товарищем и обернулся. Вместо того чтобы воспользоваться мечом, Чейн нанес удар свободной рукой. Его кулак врезался тому в лицо. Когда второй упал, он пнул первого в висок.
У Гассана не было времени на расспросы, тогда как откуда-то снова завыла черная маджай-хи. Чейн незамедлительно повернулся на звук. Его неровно подстриженные волосы легли на один из его блестящих глаз, и он посмотрел на Гассана.
— Идите! — прохрипел он. — Сейчас же!
Вместо того чтобы подойти к группе, Чейн развернулся и побежал по переулку на вой Тени.
Гассан покачал головой. Чейн направился за собакой? Это группа странных и непредсказуемых союзников, но Гассан, не колеблясь, устремил взгляд на вход в переулок через полквартала.
— Бежим!
Чейн шел на вой Тени, но тот внезапно оборвался. Им пришлось разделиться, чтобы таким образом разобщить и сбить с толку гвардейцев, покинувших императорские владения. Лишь слепое везение привело его к двум из них, подобравшихся так близко к Винн и остальным. И теперь Тень была в беде.
Она не стала бы выть два раза подряд для того, чтобы просто задержать преследующих стражников.
Когда ее вой наконец прекратился, Чейн утратил единственный верный способ выйти на ее след. Он бросился в обход, вслед за последним раздавшимся голосом. Улица шла не совсем в нужном направлении, поэтому он свернул в переулок, выйдя на задворки, он снова повернулся и промчался по другой улице туда, где переулок пересекал еще один квартал.
Он вовсе остановился. Переулок не пройти, это был тупик. Там в темноте что-то проблеснуло.
Его зрение обострилось от переполнявшего голода. В конце переулка, спиной к нему, стояли два имперских гвардейца. Кто бы ни рычал перед ними, он полностью завладел их вниманием… огрызаясь и клацая зубами.
Он не мог заглянуть за спины тех стражников, но он узнал голос Тени, преисполненный паникой и гневом. Хотя один отступил на шаг от угрожающей Тени, оба держали в руках кривые мечи. Почему она не набросится на них и не проскочит? Что-то еще было не так.
Тот, что отступил, рявкнул что-то другому, но Чейн все равно был слаб в суманском и не разобрал слова. Так далеко на юге не было волков, и эти двое могли прийти в замешательство: кем на самом деле она была.
Чейн прокрался вдоль левой стены переулка. Приблизившись, он заметил еще кое-что. Слева в углу был пойман в ловушку третий стражник, его правый рукав был разодран и покрыт темными пятнами. Немигающий взгляд его широко раскрытых глаз устремлен на что-то, все еще скрытое от глаз Чейна — вероятно, на Тень. Его взгляд резко переместился на меч, лежащий на земле, только вне его досягаемости.
Тень замедлила одного, но повернулась к двум другим. Если она нападет, третий будет готов схватить свой меч. И если Чейн напугает кого-нибудь из них слишком рано…
Третий смотрел прямо на него.
Чейн поднял свой меч и бросился в атаку. Ближайший в паре стражник поворачивался. Чейн ударил его в затылок рукоятью меча, как раз в то время, когда второй испуганно повернулся.
Пока первый стражник падал, Тень бросилась на второго. Она споткнулась, слегка подогнув переднюю правую лапу. За ее спиной, раненый третий стражник тянулся за упавшим мечом, и Чейн на мгновение потерял самообладание.
Дикая тварь внутри него практически вырвалась на свободу. Он плечом ударил падающего стражника, пытаясь столкнуть его на товарища, и услышал, как зарычала и защелкала зубами Тень. Третий нагнулся, схватившись за рукоять упавшего меча, и Чейн без раздумий рубанул его своим мечом.
Острие рассекло челюсть и горло третьего стражника из-за того, что тот попытался подняться. Его голова запрокинулась, и он упал на расположенную сзади стену.
Прежде чем тело ударилось о землю, Чейн развернулся, вновь услышав рычание, клацанье и внезапный крик. В переулке, на земле, Тень сидела на втором стражнике, стремясь добраться до его руки с мечом.
Чейн бросился к ним и ногой нанес чересчур мощный удар в голову. Тело стражника на ладонь пролетело по земле проулка, едва не сбив Тень прежде, чем та успела спрыгнуть. В одночасье, если не считать ворчания и учащенного дыхания Тени, в переулке воцарилась тишина. Все три гвардейца были повержены.
Чейн опустился на одно колено и потянулся к Тени. С переменившимся ворчанием она повернула к нему голову, и он замер. Они стояли неподвижно, смотря друг на друга. Наконец она повернула голову и посмотрела на стражника у дальней стены переулка — того самого, которого он полоснул мечом.
Чейн не смотрел. Он знал, что этот человек был мертв.
Он поклялся Винн в том, что не убьет, но ее здесь не было. Когда Тень повернула голову вновь и попыталась обойти его, чтобы двинуться к выходу из переулка, ее передняя лапа снова слегка подкосилась.
— Ты ранена? — прохрипел он. — Я могу понести тебя.
Она дважды фыркнула нет, но замедлила шаг, оглянувшись на него. Она видела, что он сделал, пусть даже ради ее спасения. Травма головы, полученная месяц назад, могла ослабить ее сильнее, чем кто-либо мог себе представить. Очевидно, что она снова была ранена, хотя и не позволяла в этом убедиться.
Либо так, либо ей хотелось, чтобы с ней больше не нянчились, или…
Она снова фыркнула нет, но на этот раз гораздо мягче.
— Хорошо, — так же спокойно ответил он. — давай найдем Винн.
Даже опираясь на Мальца, Странница держалась изо всех сил, тогда как ее ноги грозились подогнуться. Она не знала, сколько еще сможет пройти не отставая, когда в ночи мелькали переулки, узкие дорожки и освещенные тусклым светом улицы. Те немногие, мимо кого они проходили, и словом не обмолвились, большинство лишь мельком поглядывало в их сторону. Темнокожий мужчина продолжал останавливаться и оглядываться, чтобы что-то прошептать Винн, указывая на входы различных переулков. Странница приветствовала такие короткие передышки.
Она терялась в догадках о том, почему все это произошло и как Винн могла быть здесь. Во всяком случае, Магьер чаще открывала глаза, держась за Лиишила и Винн. А потом Винн остановилась и, оставив Лиишила одного держать Магьер, направилась к выходу из переулка.