Джек пнул Винса сапогом в бок, заставляя еще теснее прильнуть к Карлу. Быстро скинул плащ, взмахнул им, расправляя полы, и плюхнулся на землю. В тень от стены, рядом с Винсом. Плащ, медленно опускаясь, накрыл их. Внутри под тяжелой материей тут же стало жарко.
- А теперь не шевелиться, - почему-то шепотом сказал Джек.
Он и сам не понял, зачем понизил голос. Как-то само собой вышло. Троица замерла, стараясь дышать пореже. Может, потому, что одежда Джека благоухала всеми ароматами, какие только можно подцепить в Отравленных Пустошах.
Гул катера нарастал. Джек представил себе пилота, который глядит сквозь лобовое стекло... А может, там нет стекла? Вынесенные наружу камеры, передающие изображение в кабину? Кто знает, как устроен катер защитников. Как бы там ни было, пилот видит равнину. Стена притягивает взгляд, потому что больше здесь не на что смотреть. Под стеной тень. Да нет, не будет пилот вглядываться в тень. Он смотрит вперед...
Гул двигателя накрыл их, плащ чуть шевельнулся, и шум стал угасать. Джек осторожно сдвинул брезент с головы и выглянул.
- Что там? - спросил Карл.
- Ничего.
- Можно вылезать? - с тревогой в голосе спросил Винс.
- Не знаю, - честно признался Джек. - Они недалеко.
Шум не пропал совсем, хотя катер должен был уже скрыться. Джек выглянул из-за стены. Точка в небе медленно смещалась, но не удалялась.
- Кружат, что-то ищут, - понял Джек.
- То же, что и мы, - Винс все-таки вылез из-под плаща.
- Погоди, - бросил ему Джек. - Катер будет возвращаться, а мы по-прежнему застряли здесь.
Звук изменился, к ровному гулу добавились странные отрывистые хлопки. Потом громыхнуло, и над равниной вспух пылевой гриб. Винс вскочил, чтобы лучше видеть.
- Они нашли, - пробормотал он. - Убедились, что экипаж не выходит на связь, что движения вокруг упавшего катера нет, и расстреливают машину.
- Зачем? - удивился Джек.
- Именно затем, чтобы нам ничего не досталось. Они не хотят, чтобы что-то могло попасть в чужие руки. Оружие экипажа, большие бортовые излучатели, может что-то еще, не знаю. Обычная работа защитников, если не хотят рисковать и спускаться для проверки.
- Странно, что они не прилетели еще вчера, когда экипаж доложил об аварии.
- Не так уж странно. Экипаж был жив. Не знаю, с каким заданием их отправили в Пустоши, но, можно предположить, они приступили к выполнению этого самого задания. Если оно на земле, то зачем гнать второй катер? Тем более, в грозу? Опасно, молния могла сбить в вторую машину.
- Это верно, - признал Джек. - Здесь такие грозы бывают!
- И еще в грозу возникают магнитные аномалии, так считают в Нью-Атриуме, Питер рассказывал. Ну так вот, я теперь думаю, он велел торопиться именно потому что предвидел, что второй катер появится и уничтожит тот, аварийный. Если бы экипаж был жив и сделал свою работу, из-за которой прилетел, то защитники его бы забрали. Ну а если нет, тогда уничтожают упавшую машину.
- Это отменяет наш поход?
- Нет, - Винс помотал головой. - Все равно нужно убедиться.
- Тогда прячемся. По-моему, они закончили стрелять. Лезь под брезент, Винс.
- Ага, хороший плащ. Когда ты его нахваливал, не вспомнил бонус маскировки. А я все ломал голову, зачем ты всегда ходишь в таком грязном рванье.
- Теперь знаешь. Он по цвету не отличается от Пустошей.
Им повезло. Катер еще некоторое время кружил над расстрелянными обломками, уклонился от первоначального направления, так что, когда лег на обратный курс, пролетел в стороне.
Когда черная точка растаяла в небе, и стих гул, Джек повел группу дальше. Там, куда они направлялись, курился дым, тонкая серая струйка поднималась над горизонтом и таяла, сливалась с серым небом Пустошей. Небо в той стороне было еще темнее, чем вокруг.
Когда подошли к месту падения катера поближе, Джек понял, в чем дело. Еще за пару километров до цели стали попадаться круглые пятна засохшей грязи. Вездесущая пыль свалялась в липкую массу и застыла растрескавшейся коркой. Это не было следствием дождя, здесь жижа выступала из-под земли. Что за субстанция, непонятно, но не вода. Даже жалкая растительность, какую обычно встречаешь в Пустошах, исчезла. Только пыль и круги застывшей грязи.
Потом стали попадаться и такие места, где грязь не высохла. Над ними медленно вздувались пузыри, лопались, источая вонь, подсыхали и снова надувались под воздействием газа и жидкости, идущих с глубины. Именно из-за этих испарений издалека небо и казалось темнее. Вдалеке раздался гулкий хлопок, над равниной выросла темная клокочущая колонна, рассыпалась тяжелыми хлопьями и опала.