В центре одного такого собрания находился почтенный Гербарт.
- Что думаешь насчет всего этого, брат Фили? - обратился он к невысокому, но чрезвычайно широкоплечему собеседнику. Тот степенно погладил пышные усы и задумчиво потеребил, короткую, опаленную бороду.
- Так сразу и не ответишь, брат Гер. Думать надо.
Стоящие вокруг гномы солидно закивали. Глава кузнечной артели поселка Веселый, почтенный Филибарт озвучил невысказанную, но отчетливо витающую в воздухе мысль. Но в разговор двух друзей выросших в одной младшей артели и поэтому имеющих право называть друг друга неполными именами никто не вмешался. Да и зачем? Всё понятно и без слов.
Гномы немного помолчали, затем снова заговорил Гербарт:
- Тогда что зря стоять, стоймя туннель не вырубишь. Послушаем, что скажет король, вот тогда всё и обсудим.
Собеседники опять степенно закивали, для приличия проронили еще пару ничего не значащих фраз и разошлись в разные стороны.
Ранбарт хоть и находился во время разговора всего в десяти локтях от старейшин, но ничего не слышал, да и слышать не хотел. Он жадно высматривал в толпе своих друзей, но к своему большому разочарованию никого пока не обнаружил.
- И кого это ты, парнишка, ищешь? - раздался прямо над ухом проходчика приятный девичий голос. - А то смотри, так все глаза проглядишь.
Ранбарт повернул голову направо и остолбенел. Такой красавицы он еще не видел. Широкобедрая, невысокого роста, с иссиня черными волосами заплетенными в тугую косу незнакомка показалась проходчику невообразимо прекрасной. Такой прекрасной, что лицо Ранбарта немедленно начал заливать густой, юношеский румянец.
Незнакомка мило улыбнулась, посмотрела по сторонам и заговорщески произнесла:
- Приходи сегодня вечером ко мне. Песни вмести попоем.
Бедолага проходчик силился произнести хоть одно слово, но у него ничего не получалось. Вдобавок ко всему у него мелко задрожали колени, а в груди бешено заколотилось сердце.
Девушка еще раз окинула взглядом Ранбарта и звонко засмеялась:
- Так что придешь? Дома до утра никого не будет.
Красный, как лава нижних уровней, проходчик наконец смог хоть немного унять охватившее его волнение и наконец смог хоть что-то произнести:
- Э-э-э… Меня зовут Ран. И я из Веселого…
Девушка недовольно сжала пухлые губки и скорчила недовольную гримасу:
- Так ты еще Младший? А что ты тогда делаешь, здесь на площади? И где твой наставник?
Проклятый мрак! От стыда, за допущенный им нелепейший промах, Ранбарт был готов немедленно провалиться сквозь камень, причем гораздо ниже последнего уровня. И даже мучительная смерть в кипящем лавовом озере казалась сейчас гному спасительным избавлением от постигшего его позора. Несчастный “младший” не зная куда спрятать внезапно налившиеся свинцом руки, неуклюже переминался с ноги на ногу, совершенно не представляя каким образом найти выход из абсолютно безнадежной ситуации.
Между тем красавица томно поправила косу, самым прелестным образом наморщила обворожительный носик и разочарованно протянула:
- Знавала я много веселовских парней, да ты что-то на них не похож, - после этих слов незнакомка развернулась и мгновенно затерялась в толпе.
Ошарашенный рудокоп еще долго смотрел ей в след невидящим взглядом, а в груди у него разливалось никогда ранее не изведанное теплое, щемящее чувство. Смотрел до тех пор, пока его чувствительно не толкнули в спину.
- Ты, что меня не слышишь?
Проходчик обернулся, рядом с ним топтался взмыленный Вилбарт. У него под ногами стояли два огромных заплечных мешка.
- Наши уже поближе к певцам подошли. Кинулись - а тебя нет. Меня за тобой послали. Забирай своё барахло, - брат с силой пнул один из тюков. - И пошли к остальным. А что это у тебя рожа такая красная и задумчивая? Случилось что?
Не обращая внимания на назойливые расспросы брата, Ранбарт молча пробирался через плотную толпу. У него перед глазами всё время возникал пленительный образ девушки и рудокоп ничего не мог с этим поделать.
И только после того, как гном присоединился к родичам и получил хороший нагоняй от старейшины Ранбарта немного отпустило. Но вместо облегчения на него навалились невеселые мысли. Как же так могло получиться, что в столь важный момент он вместо того, что бы подержать беседу и договорится с незнакомкой насчет сегодняшнего вечера, стоял как дубовая крепь в шахте и даже слова вымолвить не мог. Хорошо, что его позора никто из знакомых не видел, и смеяться над ним не будут. Эх, такой шанс упустил, такой шанс…