Толпа на мгновенье смолкла и тут же разразилась пронзительными криками:
— Идут! Идут!
Как всегда в таких случая особенно неистовствовали Младшие. Выстроившись в раз и навсегда заведенном порядке младшие артели по команде самых уважаемых учеников подняли такой ор, что наставники немедленно начали раздавать подзатыльники, урезонивая таким образом особо буйствующих.
С улыбкой во весь рот, за этим действом с неподдельным интересом наблюдал молодой гном Ранбарт, плотно сжатый толпой со всех сторон. Еще в прошлом году он стоял там, в бушующем водовороте Младших и точно так же как и они сейчас орал во всю глотку, стараясь перекричать своих друзей. А сейчас Ранбарт находился на площади вместе со своим родом, на правах полноправного рудокопа.
Ранбарт усмехнулся, вспомнив, как после прошлогоднего праздника они с друзьями хвастались количеством полученных от наставников тумаков с затрещинами, и совершенно охрипшими голосами горланили песни победившие в праздничном соревновании. А потом делились планами на будущее и все вместе рассказывали друг другу, как они найдут белый алмаз и король сделает их Хозяевами Замков. При этих воспоминаниях парнишка помрачнел. Всего год прошел, как он перешел из Младших в рудокопы, но нет уже на этом свете почти четверти его погодков из младшей артели. Погибли под завалами на нижних уровнях весельчаки Лан и Нан. Здоровяк Торо, лучший проходчик из всех младших артелей сгорел в потоке лавы. Маленький и чрезвычайно шустрый Орто единственный кто выжил после орочьего набега на его приграничный хутор. Только вот с одной рукой жить ему сейчас очень не просто. Хорошо, что женщины пристроили его у себя в грибной пещере. С голоду не помрет…
От невесёлых мыслей гнома отвлек дикий рев толпы. Ранбарт вскинул голову, устремил взгляд на помост. С него медленно спускался король, в паре шагов позади него торжественно вышагивали воевода и верховный маг королевства.
Сзади кто-то из проходчиков тихонько прошипел сквозь зубы:
— А король-то еще больше с прошлого года разжирел. В следующий раз и из ворот выйти не сможет. Нам придется стену долбить, чтобы он Горн разжечь смог на праздник.
На говорящего зло цыкнул старейшина и проходчик немедленно заткнулся.
Ранбарт едва заметно покачал головой. Действительно король и раньше отличался очень плотным телосложением, ну а сейчас так вообще стал похож на болотника, который известен тем, что может за один раз съесть трех взрослых гномов и еще останется место на пару Младших.
Король подошел к Горну, с большим трудом нагнулся и поднял несколько поленьев для растопки. Верховный маг и воевода вскинули вверх руки и затянули песню огня.
Раздался оглушительный треск, и Горн вместе с тремя гномами провалился под землю. Утробный вой короля еще несколько мгновений доносился из провала.
«Проклятый мрак! И кричит король словно болотник»! — пронеслась в голове молодого рудокопа неуместная мысль и тут же исчезла. Но не потому, что столь неожиданная гибель верхушки королевства столь опечалила гнома, а потому что из черной дыры на месте Горна, вверх к самому своду пещеры взлетел ослепительный столб света, ударился об потолок и рассыпался на бесчисленные блики, похожие на сияние драгоценных камней. От каждого блика протянулись невыносимо прекрасные разноцветные нити, причудливым образом переплетающиеся друг с другом и постепенно образующие замысловатый узор. На площади стало светло словно на поверхности в солнечный полдень. Гномы неподвижно стояли на своих местах и раскрыв рты смотрели на происходящее перед ними невероятное зрелище. Где-то наверху, высоко над головами собравшихся громыхнуло и со всех сторон раздалась неземная музыка, настолько ошеломительная, что поначалу Ранбарт даже не понял, что он слышит. Музыка рвала душу в клочья, звала вперед, манила обещаниям великого счастья и одновременно уверенного спокойствия. Ничего похожего раньше гном не слышал и даже представить себе не мог, что такое совершенное великолепие может существовать в мире. Самый лучшие эльфийские песни по сравнению со звучащей сейчас мелодией казались лишь отвратительным уханьем слизи в полнолуние. Тем временем над провалом полыхнуло и на площади возникла огромная фигура, словно сотканный из яркого света светильников, багровых брызг лавы и пламени раскаленного железа в горне.
Народ на площади подался вперед, но сверкающая фигура властно подняв руку решительным жестом остановила толпу. Она величественно окинула площадь взором и раскатистым голосом обратилась к народу: