Впрочем, если бы даже он и оглянулся, и увидел тот взгляд, то все равно не заподозрил бы хоть что-то опасное. Ведь это всего лишь Толмай, испытанный, верный помощник. Его, как считали все остальные, правая рука.
И зря не заподозрил бы. Ибо руки… Они, случается, живут и отдельной, самостоятельной жизнью.
Но ничего не заподозрил тогда Афраний. А потому и лежал теперь совершенно нагим, стонал, обливаясь потом, Слюняев на жесткой койке во владениях у Бакинского.
От мгновенной смерти Афрания спасло только то, что Толмай ударил его мечом с такою силой, что Афрания выбросило из пыльного Гумира в не менее пыльную Тверь. И точно в палату центра реанимации. Куда Бакинский, услышав об этом, сразу и прибежал. А за ним и Дикообразцев.
— Рана, конечно, страшная. Можно сказать, безнадежная, — сообщил Бакинский, закончив осмотр невесть откуда взявшегося пациента. — Но думаю, мы спасем его. Бывало, и не таких спасали… Помню, как-то к нам привезли одного журналиста без пульса практически и без давления. У него были сразу и двусторонний отек легких, и токсическая почка, и миокардит. Короче, парень был уже там… Три недели мы за него воевали. И пожалуйста, жив до сих пор! Про коллапс, который случился с ним, не вспоминает.
Безусловно, это был весьма интересный рассказ. И в другое время, при других обстоятельствах Дикообразцев расспросил бы Бакинского поподробнее о случившемся с журналистом. И доктор охотно б ему все поведал.
Но сейчас Александр Александрович реаниматора почти что не слышал. Он смотрел заколдованно на правую руку Слюняева, указательный палец которой был объят перстнем, неотпускавшим взгляд Дикообразцева.
Память о странных, страшных событиях пробудилась в нем и открылась, как река после внезапного ледохода. И понял, понял Дикообразцев, что видел этот проклятый перстень раньше. Когда-то. И в том невероятном когда-то перстень значил только одно. Мог принадлежать лишь одному человеку. Всегда и только ему — Афранию, начальнику тайной стражи при Понтии Пилате, пятом прокураторе Иудеи.
И если здесь появился перстень, то появился он только на руке Аф…
— А вам известно, что произошло со Слюняевым? — настороженно спросил Дикообразцев.
— Нет, — Бакинский не скрывал раздражения. — Обстоятельства случившегося мне неизвестны. Вот придут товарищи из компетентных органов, вы у них и спрашивайте. А мне, если уж говорить по-совести, так и вовсе без разницы, что и как с ним произошло. Мне все равно, кого к нам привозят и откуда. Какое имеет значение, при каких обстоятельствах один схлопотал перелом челюсти, другой — пулю в предплечье, а третий выпил стаканчик «Фанты», допустим, с мышьяком. Нам-то что? Мы обязаны помогать всем, не разбираясь, кто прав, кто виноват.
— Почему же? — не смог не удивиться Дикообразцев, хотя и думал совсем о другом.
Бакинский вздохнул:
— Судить людей — бездарнейшее из занятий. Вы это знаете, пожалуй, лучше, чем я… К тому же пока мы будем судить да разбираться, едва ли останется кого спасать… Поверьте, для тех, кто призван других защищать от смерти, любопытство — грех непростительный.
А перстень между тем все ярче, злее разжигал огонь воспоминаний в Дикообразцеве. Хотя пока он и не мог понять, каких…
Ну хорошо, Слюняев есть Афраний, начальник тайной стражи оттуда, из прошлого, из Ершалаима. И перстень при нем законно. Иначе быть не может. Так что с того? При чем здесь он, Дикообразцев? Какое дело ему до перстня, до киноведа Афрания? Почему его страшит и привлекает этот умирающий человек? Дикообразцев и чувствовал ответ, и мучился, что четко его понять не может. И знал, что без него он стать не может самим собой. Самим собой… каким?
Тут как раз Бакинский направился прочь из палаты, и Дикообразцев бездумно последовал за ним. И только они вышли в коридор, как во внутреннем дворе больницы, совсем под окнами, противно, искалеченными голосами, взахлеб завыли плакальщики. Целая толпа. Голоса у подлецов настолько были жалостливы, настолько прочувствованно тянули всхлипы, что, их услышав, слез удержать не мог никто.
Бакинский бросился к окну:
— Э-э-это что такое? Кто вас пустил? Кто вам позволил? — наполовину он высунулся на улицу.
Толпа здоровенных потных мужиков в иссиня-черных костюмах, при строгих галстуках, в надраенных туфлях, сложив молитвенно ладони у груди, оплакивала во дворе замечательного человека, прекрасного гражданина и авторитетного в мире искусства киноведа… Слюняева!
Неподалеку от них, как жук с крылами, готовыми к полету, раскинув дверцы, стоял микроавтобус — катафалк.
Сконфузившись и сбившись от окрика Бакинского, плакальщики обиженно глядели на него и отвечать не торопились. И состроили кислые физиономии, надувшись по-детски.
Но все-таки старший из них, оказавшийся ростом ниже всех остальных и с огромною лысиной, Бакинскому неохотно ответил:
— Мы по распоряжению канцелярии сэра Девелиша Импа прибыли. Чтобы оплакивать безвременно ушед шего киноведа Слюняева…
Лицо Бакинского от возмущения побагровело:
— Да кто вам сказал, что Слюняев умер? Какая еще, к черту, канцелярия? Какой там сэр?.. Слюняев жил, жив и будет жить! — доктор вскипал все яростнее. — Поэтому давайте отсюда прочь, пока я не вызвал милицию! Слюняеву мы не позволим умереть. Он слишком нужен государству… Езжайте вон! И побыстрей…
Однако его слова у старшего из плакальщиков вызвали улыбку:
— Не умер? Так умрет! Нас никуда еще ни разу не посылали зря. Где-где, а в нашей канцелярии уж дело знают. И мы…
— Милицию позвать? — вознегодовал Бакинский.
— Милицию? — не испугался лысый. — И Армию Спасения, пожарных. Зовите всех! Мы будем плакать все вместе. Давно пора. Хоть слезы нас объединят.
— Скажите, — вмешался вдруг Дикообразцев, — вы только плакать и причитать умеете? А спеть заздравную?
Лысый усмехнулся:
— Нет, спасибо. У каждой птицы — собственная песня. Представьте, если соловей вдруг вздумает закуковать. Что у него получится?
— Так вы считаете себя соловьями? — удивился Дикообразцев.
— Для вас мы хуже воронов, конечно. А вот для тех, кто испускает дух… — лысый прищурился. — К вам, если я не ошибаюсь, подошла с каким-то известьем медсестра. Так вы узнайте, что хочет она.
Дикообразцев и Бакинский обернулись. Перед ними стояла медсестра. И прятала глаза.
— Что? — тихо спросил Бакинский.
Ответ он знал уже.
— Этот… с раненьем в бок… — шептала девушка, Слюняев… умер… Кажется.
И хоть она шептала чуть слышно, лысый откликнулся:
— Что значит «кажется»? Конечно, умер! — он повернулся к плакальщикам, физиономии которых залоснились самодовольно. — Ну-с, господа, начнем!
Под окнами раздались завыванья, всхлипы.
— Не может быть! — Бакинский взорвался.
— Он открыл глаза, — продолжила, собравшись, медсестра, — вздохнул тоскливо так, тоскливо, сказал одно лишь слово «влип», и сердце остановилось.
— Немедленно электрошок! — Бакинский ринулся в палату, и там работа закипела.
Но все старанья были впустую. Ни что не помогло. Бакинский вышел в коридор, где ждал его Дикообразцев, закурил и, отвернувшись в сторону, сказал:
— Да, этот сэр напрасно плакальщиков не присылает…
А к нему уже спешила другая медсестра:
— Там объявился… то есть, вернулся Охламович, — губы ее дрожали и были как измазаны черникой.
— Как вернулся?! — сорвался с места доктор, и его шаги запрыгали по лестнице, спускаясь на первый этаж.
Дикообразцев хотел пойти за ним, но что-то его остановило и повлекло в палату к Слюняеву. Худое лицо умершего киноведа казалось более живым, чем было при жизни. Во всяком случае такого румянца Александр Александрович не видел на щеках Слюняева ни разу. Впрочем, лицо его Дикообразцева интересовало слабо. Поэтому румянцу он даже не удивился. Взгляд Александра Александровича искал, конечно, перстень.
И — не было! На правом указательном пальце Слюняева от перстня осталась лишь полоска светлая незагоревшей кожи.