- Иди за мной след в след, - Рэм уверено шагает к деревушке на холме.
К бывшей деревушке. Ещё месяц-два назад здесь жили люди, а сейчас запах гари мешается с трупной вонью, и никого. Митька чует: совсем никого живого, кроме отожравшегося воронья, и это чувство пустоты, всеобщей лютой смерти так бьёт по нервам, что он встаёт посреди дороги столбом:
- Рэм, не пойду туда! Давай в обход.
Рыжий оборачивается, солнце светит ему прямо в лицо, заставляет щуриться. Он спрашивает с непонятной, пугающей интонацией:
- Не хочешь подогреть свою ненависть к врагу?
От ветерка с той стороны тошнота подкатывает к горлу, Митька мотает головой:
- Нет! Так бы их самих всех, под корень! Рэм, ты обещал рассказать, как.
- Я обещал объяснить тебе кое-что, но ещё не время. Идём.
И снова Митька подчиняется силе убеждения своего командира, пробегает вслед за ним сквозь мёртвую деревню. Хватает ртом чистый, не отравленный тленом и гарью западный ветер, выдыхает:
- Рэм, теплее.
Спуск к пруду, остатки усадьбы. Когда-то это был настоящий дворец посреди большого, ухоженного парка, с флигелями и службами. Сейчас от прежней роскоши остались полторы закопчённые стены да груды битого кирпича. Чем ближе они подходят, тем теплее у Митьки за пазухой и чернее на душе. Предчувствие?
- Рэм, вы с Горюновым... Почему он сказал, что ты угробишь меня?
- Нервы сдали, вот и напридумывал. Не бери в голову, Митька. Ты нужен мне живым и здоровым.
- А зачем ты обещал ему, про комвзвода?
- Если возьмёт себя в руки, будет мне достойной заменой.
- А ты?
- Найдём тайник, провожу вас, на том моя миссия окончится. Отойду в резерв.
- А что там, в тайнике, Рэм?
- Найдём - посмотрю.
- А я?
- Если поклянёшься никому не рассказывать, что увидишь, то и тебе покажу. Только хорошенько подумай. Заклятие такое, что нарушишь - сразу умрёшь.
- Рэм, это военная тайна или... сказочная?
- А ты думаешь, это разные вещи?
- Раньше не думал, теперь сам не знаю, что думать, - Митька совсем запыхался, но превозмогая колотьё в боку, спешит сказать и спросить всё, что до сих пор не успел. - Ты можешь намного больше, чем делаешь, Рэм. Боюсь подумать, насколько. Почему ты сказал тогда про Гитлера - не имеем права?
- Это ваша политика, и мне запрещено в неё лезть. Категорически. Раз и навсегда. Даже такому, как ты, в лучшем случае позволят командовать полком, армией - уже нет.
- Что значит, даже такому? Разве ты и я - не одно? Мы оба умеем колдовать, ты лучше, но...
Рэм оборачивается, сверкает огненными зрачками с высоты своего роста:
- Как медальон?
- Очень тепло.
- Отставить разговоры, Сонин. Ищи, где станет нестерпимо горячо. Ты готов дать обещание?
- Рэм, а зачем ты повесил эту штуку на меня? Почему не на себя?
- Ты родня тем, кто его делал. Очень дальняя, но всё же. Я - нет. Для меня тайник не раскроется. Обещаешь хранить тайну? Или уложу спать, как немца, пропустишь всё самое интересное.
Митька спрашивает то, что страшнее всего спрашивать, но единственно важно для него сейчас:
- Рэм, а ты точно на нашей стороне, против фашистов?
- Я против фашистов, Митька, можешь не сомневаться. Мы разные, но я, как и ты, защищаю свой дом от вторжения. Обещаешь? Если всё сложится удачно, потом сниму заклятие.
- Обещаю.
- Тогда давай сюда руку и повторяй за мной.
Огненный взгляд, слова клятвы, раскалённая игла пронзает ладонь. Митька уже устал до отупения, а поиски только начинаются.
Солнце - к полудню. Они нашли. Возле беседки в дальнем углу парка медальон разогрелся так, что солдатик, чертыхаясь, вытряхивает его из-под гимнастёрки. Рэм подсказывает:
- Теперь сожми в кулаке и скажи: "Бересклет поддубовик, я гонец Медяны. Отдай, что хранишь".
Митька повторяет, и увесистая металлическая вещица рассыпается прахом, а прямо у ног возникает довольно большой ларец. На фоне царящей разрухи и запустения он выглядит поразительно новым и чистым, хотя работа по виду старинная. Рэм встаёт на колени рядом с находкой, осматривает, водит руками над крышкой, потом осторожно касается. Вид, как у сапёра, разряжающего мину. С явным облегчением командир выдыхает и берёт ларец в руки, открывает крышку. Внутри какие-то ветхие бумаги, а у разведчиков - гости.
Двое. Тощий, долговязый, темноволосый немец, обер-лейтенант, и огромный мужик в гражданской одежде, бородатый и растрёпанный. Стоят в двух шагах, будто выскочили из-под земли. Застали врасплох, Митька запоздало хватается за автомат, жмёт на спусковой крючок - вхолостую. Первый раз заклинило оружие, что за напасть! Командир закрывает ларец, аккуратно ставит на землю, легко поднимается на ноги. Отодвигает Митьку к себе за спину, шепчет: