Под утро ветер разметал тучи, подморозило аж до хруста.
- Подъём! Выходи строиться! - заспанные люди вылезали из норы, где успели за ночь надышать тепла. Ёжились, щурили глаза на яркое рассветное небо, обещавшее, помимо прочего, лётную погоду, а значит бомбёжки.
- Говорят, сегодня-завтра выдвинут нас отсюда на передовую, - сказал, позевывая, здоровяк с плечами не про всякую дверь, с молодым, добродушным конопатым лицом. Митька всю ночь грелся о его спину, а имени не знал.
Хмурый седоусый сержант и сейчас не дал пополнению перезнакомиться - очень быстро всех построил. То ли порядок такой, то ли, правда, что-то намечалось. Сдерживая мандраж, Митька разглядывал идущих вдоль строя офицеров, старался угадать среди них своего ночного собеседника - если он тут, конечно. Лейтенант был один. Таких красноармейцев рисуют на плакатах: крепкий, подтянутый, открытое мужественное лицо - совсем молодое. Огненно-рыжий. На миг встретился взглядом с левофланговым - сверкнули алые искры в зрачках. Вот так номер! Ночью Митьке показалось, он намного старше, и громадный, как медведь. Однако сомнений нет.
Комполка Сарычев, долговязый, сутуловатый майор средних лет прошёлся взад-вперёд вдоль шеренги новобранцев. Скользнул по лицам внимательным взглядом, улыбнулся, приветствовал по уставу. Они по уставу ответили. Майор коротко и ярко рассказал историю полка с самого начала войны. Казалось бы, что вдохновляющего в череде разгромов и отступлений, дорогой ценой добытых, не частых пока успехов? Однако Сарычев находил слова, вселял в своих бойцов уверенность, что как ни трудно воевать после такого начала, а фашистов мы всю дорогу от границы били, бьём и рано или поздно добьём до победного конца. Митька вытянулся в струнку, гордо расправил плечи, глаза его горели, руки сжимались в кулаки. "Повезло! За таким командиром хорошо в огонь и в воду. И до медных труб доживём, дай бог!" Майор передал слово своему замполиту. Тот пару минут проговорил об обстановке на фронтах, глянул на часы и поскорее закруглился. Этот человек Митьке не понравился. Хотя мало ли почему он такой серый, помятый, и нудно повторяет сводку, вместо того, чтобы вдохновлять на подвиги?
- Кто добровольцы в полковую разведку, шаг вперёд, - майор кивнул в сторону рыжего. - Вот ваш будущий командир, лейтенант Чудов.
В ясном свете утра сделать выбор оказалось совсем легко. Семеро молодых ребят шагнули из строя, Митька в том числе. Сарычев, глядя на добровольцев, улыбался с какой-то затаённой грустью.
- А теперь, бойцы, давайте знакомиться еще раз, - командир разведвзвода широко, пружинисто шагал по заиндевелой земле, семеро новобранцев поспешали следом. Утренний ветерок нёс им навстречу дым и упоительные запахи горячей еды от полевой кухни, - Меня зовут Рэм Викторович Чудов. Можно по фамилии, можно просто Рэм, но без панибратства. Вы все тут добровольцы. Надеюсь, я вижу перед собой патриотов и будущих героев. Но если у кого в голове глупости - уйти за линию фронта и перебежать к фашистам - лучше сразу сдайся в особый отдел.
- А что, перебегали так? - спросил Митькин ночной сосед, конопатый Женька.
- Раз, в соседнем полку. В моём взводе предатели долго не живут, и трусы тоже. Зато храбрым и верным - хорошо. У вас есть долг, честь и своя жизнь. Все это вы обязаны положить на защиту этой земли.
Митька рысил позади всех, внимательно ловя каждое слово Рэма. За свои восемнадцать рабочий паренёк встречал лучших ораторов. Будто лейтенант не слушает радио, не читает газет? Там же есть все готовые, правильные фразы. Или слушает, читает, но зачем-то решил сказать по-своему? Кто он такой, и почему глаза светятся? Днём почти не видно, и другие не замечают. Но светятся же! А ещё ночной намёк про сказку, которая поможет бить немцев...
Котелок горячей каши отвлек Митьку от раздумий. Новобранец очень старался черпать ложкой поменьше, жевать подольше, а всё равно посудина мигом показала дно. Выскреб дочиста, вытер кусочками хлеба. Пришло и накрыло ощущение блаженной сытости. Митька захмелел от еды, как бывает после долгой голодухи, холода и нескольких полубессонных ночей.
Рэм съел свою порцию, а теперь присел на бревно напротив Митьки и смотрел, как тот дохлёбывает из кружки кипяток. Спросил:
- Ты как призвался?
- Очередь пришла. Призвали, я и пошёл, - Митька ждал обычного вопроса, сколько ему на самом деле лет, но Рэм спросил другое:
- А если бы очередь не пришла?
"Если бы, да кабы, да во рту росли грибы. Кабы все фашисты разом передохли!" Но почему-то не сказал этого вслух - поискал в себе ответа по существу:
- Стоял бы за станком. Потом учиться пошёл, на инженера. Я в школе почти отличником был.
Лейтенант прищурился:
- Семья есть?
- Мамка, сёстры и младший брат. Батька и старший на фронте погибли, - Митьке вдруг захотелось разреветься, как маленькому. Совсем развезло: от сытной еды, от того, что рядом оказался кто-то большой и сильный... Чужой человек. Командир... Митька сдержался. Помолчал. Добавил, шмыгнув носом. - Данькина похоронка пришла за неделю, как мне призываться.
- Значит, у тебя есть за кого мстить врагу. Это правильно, - твёрдо сказал Рэм.
В Митькиной голове разруха, гибель близких, враги, которым приходится мстить, и просто гнать в шею с родной земли, никак не вязались со словом "правильно". Но возразить не успел, командир задал новый вопрос.
- Враг у тебя впереди. А что за спиной? Что ты защищаешь?
Митька, не задумываясь, но от души, припечатал единственным, коротким и ёмким словом:
- Родину.
- А что для тебя Родина? - не унимался рыжий.
- То есть как, что? Страна, земля, люди... Коммунистическая партия, Сталин.
- Так может, без тебя всё это защитят? А, будущий инженер? Пока ты будешь жить и изобретать для Родины что-нибудь полезное? - искры в чужих зрачках, не греющий, обжигающий жар.
- Рэм, ты что, издеваешься? По-твоему, меня из строя силком тащили? Может, изобрету, но потом. Сначала нужно фрицев прогнать. После отца и брата - моя очередь. А через полгода двоюродные пойдут. Нас много ещё, Сониных и Камышевых.
Лейтенант молчал, смотрел непонятно. Мерцало алое, будто зарницы дальних пожаров. Митька ещё сильнее разозлился. Думал промолчать, однако языка за зубами не удержал:
- Командир, ты сказал: "Должны всё отдать на защиту этой земли". Знаешь, по-моему, ты плохо сказал: "этой". Неправильно. Она же наша, родная, - солдатик положил руку на мёрзлую кочку так, будто под его ладонью было что-то живое и чувствующее. Щека матери, грудь любимой, плечо друга, холка верного коня. Лёгкое касание: почтительное, ласковое и хозяйское одновременно. - Нельзя, чтобы по нашей земле фрицы ходили. Ну нельзя, и всё тут. Понимаешь, Рэм, что я хочу сказать?
Опасность! Эти огненные глаза умеют метать молнии? Но рыжий на мгновение приспустил заслонки век: раз, и ничего. Лишь протянул со странной интонацией:
- Понимаю. Куда лучше понимаю, чем ты думаешь.
Кажется, Митька сравнял счёт, задев собеседника по больному месту. Знать бы ещё, по какому, чтобы в другой раз не нарываться. Пока думал, лейтенант опять озадачил его:
- Умеешь колдовать?
Митьке с раннего детства велели помалкивать об этом... Или очень внимательно выбирать собеседников! Разведчик спросил так, что достаточно кивнуть в ответ. Рэм улыбнулся:
- Молодец, что не отпираешься. Кто-нибудь тебя учил?
- Бабушка, немножко.
- А что ты умеешь?
- Могу ненадолго прикинуться другим человеком. Могу отвести глаза, чтобы меня не замечали. Чую опасность, и для других тоже. Чую, когда врут, и настроение чужое. Ещё фокусы разные, которые получаются с пятого на десятое. Шарик по столу взглядом катать, огонь разжигать без спичек... Рэм, давай уйдём с открытого места, сейчас что-то будет.
- Будет. Это называется беспокоящий огонь. Немец каждый день по площадям бьёт.
К полудню Митька точно знал, что артобстрел не лучше бомбёжки. А ночью полк перебросили на передовую. Второй эшелон занимала свежая, недавно переформированная дивизия. Командование то ли планировало наступать на этом участке, то ли, наоборот, опасалось вражеского прорыва. Пока весенняя распутица сдерживала всех, и фронт стоял, но спокойной жизни у солдат не бывает.