Колесников продолжил, тщательно подбирая слова:
— Понимаете, товарищ Новиков, это вещество может быть ключом к одному из заданий наших… гостей. Ваша задача — не только определить вещество, но и предположить его возможное применение в нашем проекте. Будьте… творческим, — он улыбнулся, но глаза оставались холодными. — У вас есть время до завтрашнего утра. Результаты вашей работы будут иметь… большое значение и мне лучше взглянуть на результат до начала собрания.
— Я понял, товарищ Колесников. Сделаю всё возможное, — ответил я с энтузиазмом.
— Не сомневаюсь, — проговорил он. — Удачи, товарищ Новиков. Она вам понадобится.
Он бросил многозначительный взгляд на Нинель, и я заметил, как она слегка покраснела.
— Нинель Петровна, — его голос стал мягче, — не могли бы вы помочь мне с подготовкой презентации?
— Я не могу. Мне нужно показать моему подопечному его рабочее место. Пойдемте, Алексей, — тихо сказала она и отвела взгляд от Игоря.
Нинель повела меня через лабораторию к небольшой двери в дальнем углу. Открыв ее, она впустила меня в тесную комнатушку, которую язык не поворачивался назвать иначе как «каморка».
— Вот здесь мы будем работать, — сказала она, и я заметил, как дрогнул ее голос.
Я осмотрелся и неожиданно для себя рассмеялся.
— Не волнуйтесь, Нинель Петровна, — сказал я, подмигнув ей. — Скоро ветер переменится, и уже мы будем работать в главном научном зале.
Нинель слабо улыбнулась, но я видел, что она не верит моим словам. В ее глазах читалось отчаяние человека, который уже готовится к худшему.
— Давайте лучше займемся делом, — сказала она, пытаясь звучать деловито. — Что вы думаете об этом задании?
Я раскрыл папку и начал изучать химическую формулу. С первого взгляда она казалась обычной органической молекулой, но чем дольше я смотрел, тем больше странностей замечал.
— Это… необычно, — пробормотал я, хмуря брови.
Нинель напряглась рядом со мной:
— Что такое, Алексей Николаевич?
— Посмотрите сюда, — я указал на часть формулы. — Этот элемент… его атомная масса не соответствует ни одному известному элементу в таблице Менделеева.
Глаза Нинель расширились:
— Вы уверены?
— Абсолютно, — кивнул я. — И это не единственная странность. Вот здесь, — я показал на другую часть формулы, — эта связь… она не должна быть стабильной. По всем законам химии, эта молекула должна распадаться за доли секунды.
Я заметил, как Нинель побледнела. Она не верит в меня.
— Алексей Николаевич, — начала она осторожно, — я понимаю, что это сложно. Если вы чувствуете, что не справитесь…
— Нет-нет, все в порядке, — перебил я ее, чувствуя азарт. — Это невероятно интересно! Если эта формула верна, мы имеем дело с чем-то… революционным. Возможно, это ключ к созданию сверхпроводников или даже…
Я замолчал поняв что могу сказать что-то лишнее и сойти за ненормального. Нинель смотрела на меня со смесью удивления и тревоги. Того глядишь… вот-вот приложит ладонь ко лбу, чтобы проверить температуру.
— Я… я оставлю вас работать, — сказала она наконец. — Если что-то понадобится, я буду в соседней лаборатории.
Нинель ушла, а я погрузился в работу. Химические формулы, молекулярные структуры, валентности — все это сливалось в единый поток. За окном стемнело, и только тусклый свет настольной лампы освещал мой рабочий стол.
Вечером заглянула Нинель. Ее лицо выражало смесь удивления и беспокойства.
— Алексей Николаевич, уже десятый час! — воскликнула она. — Может, пойдете домой? Отдохнете, поспите… завтра с новыми силами продолжите. Уже почти все ушли, только дежурный милиционер на входе остался. Я уйду, и вас некому будет выпустить.
Я оторвался от бумаг и посмотрел на нее усталыми глазами.
— Нинель Петровна, дорогая, я тут на пороге великого открытия, — сказал я с улыбкой. — Глядишь, орден Ленина нам обеспечу.
Она покачала головой, явно думая, что я заработался, но спорить не стала.
— Ну хорошо. Чайку хоть попейте, я в термосе оставила.
Когда она ушла, я вздохнул с облегчением и вернулся к формуле. Чем больше я в нее вглядывался, тем больше странностей замечал. В какой-то момент я понял — это не ошибка, а намеренное искажение. Кто-то словно неправильно переписал формулу, изменив несколько ключевых связей.
Я взял свежий лист бумаги и начал восстанавливать исходную формулу. Часы пролетели незаметно. Где-то вдалеке прогудел гудок ночной смены на заводе, напомнив, что страна не спит, работает.