— Войдите!
И вот опять… кабинет генерала Железнова: просторное помещение с высокими потолками, огромный письменный стол красного дерева, заваленный бумагами и папками с грифом «Совершенно секретно». На стене висел внушительных размеров портрет Ленина, сурово взирающего на посетителей.
Сам генерал восседал за столом, словно медведь в берлоге. Его массивная фигура, облаченная в форму с многочисленными наградами, внушала трепет. Железнов смерил нас тяжелым взглядом из-под кустистых бровей.
— А, наш неуязвимый товарищ пожаловал, — проворчал он, постукивая пальцами по столу. Звук был похож на тиканье часов, отсчитывающих время до неизбежного. — Присаживайтесь, Новиков. Я тут в окошко наблюдал за вами…
Я опустился в кресло напротив, чувствуя себя как нашкодивший школьник перед директором. Кожаная обивка кресла тихо скрипнула подо мной.
— Знаете, Новиков, — начал генерал, прищурившись, — я все думаю, не отправить ли вас в НИИ-00 к таким же… ненормальным, как вы.
— Вы хотели сказать, к людям со способностями? — уточнил я, не удержавшись. Слова вырвались прежде, чем я успел подумать.
Лицо генерала мгновенно побагровело. Он резко поднялся, нависая над столом как грозовая туча.
— Молчать! — рявкнул он, ударив кулаком по столу. Чернильница подпрыгнула, расплескав несколько капель на бумаги. Я невольно вжался в кресло. — Вот что мне с вами делать, а? Если бы вы подорвались, мне было бы легче доложить о вашей кончине, чем объяснять, как вы выжили!
Я сидел, стараясь сохранять невозмутимый вид, хотя внутри все кипело от возмущения. Ну конечно, моя смерть была бы куда удобнее для отчетности. Типичная советская бюрократия — главное, чтобы бумажки сходились.
Генерал тяжело опустился обратно в кресло, которое жалобно скрипнуло под его весом. Он достал из ящика стола пачку папирос, закурил, наполняя кабинет сизым дымом.
— Расскажите мне о том, что произошло, — потребовал он, немного успокоившись. — Вы упоминали какого-то странного мужчину?
Я кивнул и начал рассказывать о человеке в сером плаще, о том, как он словно специально привлек мое внимание, выманив из машины. Пока я говорил, генерал внимательно слушал, время от времени затягиваясь сигаретой и выпуская колечки дыма.
— Судя по всему, они работали вдвоем, — заключил я. — Один отвлекал, другой минировал. Классическая схема.
Генерал хмыкнул, постукивая пальцем по подбородку.
— А вы неплохо разбираетесь в методах работы диверсантов, Новиков. Откуда такие познания?
Я пожал плечами, стараясь выглядеть невинно:
— Читаю много детективов, товарищ генерал.
Железнов недоверчиво покосился на меня, но продолжать тему не стал. Вместо этого он резко повернулся к Наталье, которая все это время стояла рядом, виновато опустив голову.
— Так, Наталья! — рявкнул он, заставив девушку вздрогнуть. — Вы должны присосаться к нему как клещ, как пиявка! Не отходить ни на шаг! Можете водить его за ручку, как маленького, но чтобы он всегда был на виду! Понятно?
— Да, товарищ генерал! — отчеканила Наталья, вытянувшись по струнке. Её голос звучал твердо, но я заметил, как побелели костяшки её пальцев, сжимающих папку с документами.
Генерал смерил меня тяжелым взглядом, от которого, казалось, могло свернуться молоко.
— А вы не искушайте судьбу, Новиков. Я усилю охрану. Возле вашего дома и за вами будут ходить двое агентов. Надеюсь, так мы избежим подобных… инцидентов.
Он взял ручку и начал что-то быстро строчить на листе бумаги. Скрип пера по бумаге казался оглушительным в напряженной тишине кабинета.
— Напишу в докладе предположение, что это пришельцы защищают избранных. Хоть какое-то объяснение вашей неуязвимости.
Мы уже были готовы уйти, когда генерал добавил, не поднимая глаз от бумаг:
— Надеюсь, там решат проверить, так оно или нет…
Эти слова повисли в воздухе, словно дамоклов меч. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Проверить? Как именно они собираются это делать?
Мы с Натальей вышли из кабинета. В коридоре я глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя.
— Ну что, теперь вы мой личный конвоир? — попытался пошутить я, глядя на Наталью.
Наталья нервно теребила край своего пиджака, явно собираясь с мыслями. Наконец, она выпалила:
— Алексей Иванович, нам теперь нужно ехать… домой.
Я удивленно приподнял бровь, а она покраснела, как маков цвет, и быстро замотала головой:
— Я имела в виду… к вам домой.
Повисла неловкая пауза. Наталья, не поднимая глаз, продолжила: