Она глубоко вздохнула и продолжила уже более мягким тоном:
— Сейчас 1965 год. Мы в здании Президиума Академии наук СССР в Москве. Здесь проходит… скажем так, очень важная международная встреча.
Так, ладно, давай-ка разберёмся, что тут у нас. 1965 год, значит. Гонка вооружений, США и СССР как два бульдога, рычат друг на друга, у кого ракета длиннее. Во Вьетнаме заварушка. А в космосе? Наш Леонов только что первым в открытый космос вышел, американцы, небось, локти кусают.
И вот я тут, посреди всего этого бардака. Слушай, а ведь я же могу реально на что-то повлиять! Стоп, стоп, стоп. А имею ли я право? Вдруг я тут пару слов не так скажу, и бац — Карибский кризис номер два? Или что еще похуже…
А что, если это вообще не моё прошлое? Вспомни-ка теорию струн, умник! Мультивселенные. Может, меня занесло в какую-нибудь параллельную реальность? Там же этих вселенных, как грязи — на любой вкус и цвет. Так, если верить этой теории, то существует бесконечное количество вселенных. И в каждой — своя история, свои события. Может, я сейчас в той вселенной, где СССР и США вот-вот подпишут договор о вечной дружбе и совместном освоении Марса? Хотя, судя по напряжённым лицам вокруг, не похоже…
Стоп, хорош заумничать! Ты сейчас кто? Правильно, студент, который подрабатывает уборщиком. Твоё дело — пол мыть…
Наконец мы подошли к массивным дверям, украшенным золотым гербом СССР. Перед тем как войти, Нинель повернулась ко мне и тяжело выдохнула. Я успел прочитать надпись на ее бейджике: «Младший научный сотрудник Нинель Петрова, НИИ-4 Министерства обороны СССР».
— Готов? — спросила она, глядя мне прямо в глаза.
Я кивнул, хотя внутри все сжималось от неизвестности и волнения. Что ждет меня за этими дверями? И как я, человек из будущего, застрявший в теле восемнадцатилетнего уборщика, могу повлиять на ход истории?
Нинель положила руку на дверную ручку и на мгновение замерла.
— И запомни, Алексей, — прошептала она, — что бы ты ни увидел там, сохраняй спокойствие. Они пришли с миром… и мы не можем позволить себе еще один… инцидент. И смотри вниз, не глазей…
С этими словами она открыла дверь, и мы шагнули в неизвестность.
Они! Кто такие — ОНИ? Какой вниз! После этих слов я буду смотреть только вперед и оглядываться по сторонам! Кого она имели в виду?
Зал поражал своими масштабами. Огромное круглое помещение с высоким куполообразным потолком, расписанным сценами великих достижений человечества. По периметру располагались места для делегатов, каждое обозначено флажком соответствующей страны. Я узнал флаги СССР, США, Великобритании, Франции, Китая и многих других государств.
В центре зала, прямо под огромной хрустальной люстрой, стояла группа людей, выстроившихся в шеренгу. Они были повернуты спиной ко мне, лицом к тем, кого я пока не мог разглядеть. Я видел лишь их затылки и напряженные плечи под тканью костюмов.
Я направился к делегации США, намереваясь начать уборку, но там уже работала пожилая женщина. Нинель, заметив мое замешательство, взяла меня за руку и отвела к стене. Мы протиснулись через толпу, благо я теперь мужчина выше среднего и все было видно.
— Теперь стой тут, — прошептала она. — Не стоит шуметь и наводить суету.
Я послушно встал у стены, пытаясь разглядеть, что происходит за спинами людей в шеренге. В зале царило напряжение. Все молчали, и тишина давила на уши.
Внезапно произошло какое-то движение. Все взгляды устремились к центру зала. И тут представители Германии неожиданно разразились сдержанными аплодисментами. Один из стоявших в шеренге слегка наклонил голову и сделал шаг вперед.
— Они выбрали немца! — зашушукались рядом со мной. — Нашли кого выбрать…
Процесс продолжился. Следующим был выбран представитель США — невысокий человек с прямой спиной. Затем настала очередь Японии — их делегат женщина с собранными в пучок волосами, уверенно шагнула вперед.
— Женщина! — прошептал кто-то.
Вскоре еще трое были выбраны: представители России, Китая и Индии. Каждый раз, когда кто-то выходил вперед, по залу проносился шепот, полный догадок и предположений. Остальных отпустили, и они, понуро опустив головы покинули центр зала. Когда ряды значительно поредели, я наконец увидел ИХ.
Мое сердце, кажется, пропустило удар. За столом сидели существа, которых можно было описать только как «инопланетяне». Они были похожи на классических «серых пришельцев» из фильмов: большие лысые головы с огромными миндалевидными глазами, тонкие шеи, хрупкие тела. Кожа их была серебристо-серой, гладкой и словно светящейся изнутри.