— Слушай, Толя, — шепнул я ему, улучив момент. — Ты уверен, что не знаешь ничего о пропаже «Эфира»?
— Леха, — ответил он, понизив голос, — если бы я знал, то уже давно бы всем рассказал. Или не рассказал бы. Или рассказал, но не все. В общем, не бери в голову!
Я вздохнул. С этим парнем никогда не знаешь, шутит он или говорит серьезно.
Тем временем, Игорь, кажется, совсем забыл о своих подозрениях в мой адрес. Он увлеченно обсуждал с Анатолием какие-то технические детали, то и дело восклицая: «Гениально! Просто гениально!»
Наталья и Нинель тоже втянулись в работу. Нинель в научную, а Натали…, а Натали отвлекала мужчин. Ее привычка садиться рядышком на стол и прохаживаться с умным видом виляя бедрами сводила мужчин с ума.
К концу дня у нас были готовы предварительные чертежи каркаса «Хроноса». Несмотря на стресс и напряжение, мы справились с задачей даже быстрее, чем планировали. Я склонился над чертежами, пытаясь сосредоточиться на финальных расчетах, но мысли о пропавшем «Эфире» не давали покоя. Внезапно острая боль пронзила мою голову, словно кто-то вонзил раскаленный гвоздь прямо в висок.
— Черт! — выругался я, роняя карандаш и хватаясь за голову.
— Эй, Леша, ты чего? — обеспокоенно спросила Наталья, но ее голос уже звучал откуда-то издалека.
Мир вокруг закружился, размываясь в водовороте красок и звуков. Я почувствовал, как падаю, но вместо жесткого пола лаборатории меня подхватила волна… чего-то. Бах! Я оказался в тускло освещенном бункере. Вокруг суетились люди в военной форме, на экранах мелькали кадры разрушений и хаоса.
Я шагнул ближе к огромному монитору, занимавшему целую стену бункера. На экране мелькали ужасающие кадры: города, поглощаемые странной переливающейся субстанцией; люди, исчезающие прямо на ходу, словно растворяясь в воздухе. Это было похоже на кошмарный сон, от которого невозможно проснуться.
Внезапно экран погас, превратившись в черное зеркало. Я отшатнулся, увидев свое отражение. Но это был не я нынешний, а я молодой — лицо без морщин, густые темные волосы без седины. Я моргнул, не веря своим глазам. Как такое возможно? И тут меня осенило — сейчас, должно быть, начало 1970-х. Я вернулся не просто в прошлое, а в свое молодое тело?!
Мои размышления прервал взволнованный голос:
— Генерал, ситуация выходит из-под контроля! — докладывал молодой офицер седому мужчине с множеством наград на груди. Его голос дрожал, и он очень нервничал. — Эфирные аномалии распространяются со скоростью эпидемии. Мы теряем целые города! Нью-Йорк, Лондон, Москва — они просто… исчезают!
Генерал мрачно кивнул, его лицо было изборождено глубокими морщинами усталости и тревоги. Он выглядел так, словно не спал несколько суток.
— Я знаю, капитан. Мы должны активировать протокол «Обратный отсчет».
— Но сэр, — офицер побледнел, его глаза расширились от ужаса, — это же…
— Да, это наш последний шанс, — перебил его генерал, в его голосе звучала сталь. — Кто-то должен вернуться в прошлое. Иначе мир обречен.
Генерал обвел взглядом присутствующих.
— Нужно решить, кого отправим, кто точно справится. У нас нет права на ошибку.
— Сэр, расчеты показывают, что у нас осталось меньше месяца, — вмешался ученый в белом халате, поправляя очки. — Эфирное поле становится нестабильным. Если мы не остановим это, реальность начнет разрушаться. Уже сейчас мы фиксируем случаи спонтанных перемещений в пространстве.
Генерал тяжело вздохнул, на мгновение он показался мне невероятно старым и усталым. Но затем он выпрямился, расправил плечи.
— Готовьте «Хронос».
Я хотел крикнуть, спросить, что происходит, но мой голос не слушался. Снова вспышка боли, и я открыл глаза, обнаружив себя лежащим на полу лаборатории. Надо мной склонились обеспокоенные лица коллег.
— Алексей, ты в порядке? — спросил Игорь, помогая мне сесть.
Судорожно хватая ртом воздух, словно только что вынырнул из-под воды я продолжал приходить в себя. Реальность лаборатории обрушилась на меня, как ушат холодной воды. Лампы на потолке слепили глаза, а в ушах все еще звенели отголоски тревожной сирены из видения. Я попытался сесть, но голова закружилась, и меня повело в сторону. Чьи-то руки подхватили меня, не давая упасть.
— Тише, тише, — это была Нинель, ее нежные руки. — Не торопись.
— Что… что случилось? — пробормотал я, пытаясь сфокусировать взгляд.
— Вы потеряли сознание, — ответила Наталья, протягивая мне стакан воды. — Вот, выпейте.