Но не успел я погрузиться в размышления о космических масштабах, как американский представитель снова вскочил. Его лицо побагровело еще сильнее, если это вообще было возможно.
— You can’t send two Russians! (Вы не можете отправить двух русских!) — выкрикнул он. — Do you want them to build communism out there? They’ll corrupt everything with their backward ideology! (Вы что, хотите, чтобы они построили там коммунизм? Они испортят все своей отсталой идеологией!)
Зал взорвался криками. Представители разных стран повскакивали со своих мест, размахивая руками и что-то выкрикивая на разных языках. Я стоял посреди этого хаоса, чувствуя себя совершенно потерянным.
Куда лететь? Какие задания? Построить коммунизм где? В космосе? Я попытался сосредоточиться, но шум вокруг мешал собраться с мыслями. Краем глаза я заметил, как мой соотечественник, тот самый солидный мужчина, бросил на меня презрительный взгляд. Ну да, конечно, кому понравится, когда какой-то мальчишка-уборщик становится твоим коллегой в важной космической миссии?
Внезапно я почувствовал странное давление в голове. Казалось, будто кто-то пытается проникнуть прямо в мой мозг. Я огляделся и увидел, что остальные тоже застыли с удивленными выражениями лиц. А потом в моей голове — да и, судя по всему, в головах всех присутствующих — прогремело одно слово:
МОЛЧАТЬ!
Эффект был мгновенным. Все крики и споры прекратились, словно выключили звук. Люди замерли, кто с открытым ртом, кто с поднятой для жеста рукой. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было… впечатляюще.
Инопланетянин медленно поднялся. Его большие глаза обвели зал, останавливаясь на каждом из нас. Когда этот взгляд коснулся меня, я почувствовал, будто меня просветили насквозь.
— Мы разочарованы, — снова заговорила девушка-переводчица. — Вы ведете себя как дети, неспособные преодолеть свои мелкие разногласия перед лицом величайшего вызова в истории вашего вида.
Я заметил, как некоторые представители опустили глаза, явно пристыженные. Другие же, включая американского консула, продолжали упрямо смотреть на инопланетян.
— Мы предлагаем вам шанс совершить беспрецедентный скачок в развитии, — продолжал инопланетянин через переводчицу. — Знания и технологии, над которыми вы будете работать, способны продвинуть вашу цивилизацию на столетия вперед. Но если вы не сумеете преодолеть свои разногласия и объединиться, возможно, мы ошиблись в своей оценке вашего потенциала.
По залу пробежал взволнованный шепот. Я видел, как люди переглядываются. Кто-то нервно теребил галстук, кто-то судорожно делал заметки. Мой взгляд случайно встретился со взглядом Нинель, которая стояла у стены. Она едва заметно кивнула мне, словно говоря: «Держись».
— Каждый из выбранных нами обладает уникальными качествами и знаниями, необходимыми для успеха миссии, — продолжал инопланетянин. — Да, среди них два представителя одной страны. Но разве это имеет значение перед лицом задачи, которая стоит перед вами? Вы должны научиться смотреть шире, видеть картину целиком.
Уникальные качества и знания? О да, у меня их предостаточно. Вот только как их использовать, не выдав себя?
— А теперь, — инопланетянин сделал драматическую паузу, его огромные глаза медленно обвели зал, — мы объясним суть вашей миссии.
Я затаил дыхание. Наконец-то узнаю, что нас ждет. Напряглись и остальные «избранные». Даже мой российский коллега, кажется, забыл о своем недовольстве моим присутствием.
— Ваша задача — создать технологии, которые выведут вашу цивилизацию на новый уровень развития, — объявил инопланетянин. В зале стало так тихо, что, казалось, можно было услышать, как падает булавка. — Каждой стране будет дано задание. Вы должны разработать то, что сейчас кажется вам невозможным. Список возможных вариантов вам будет дан. Выберете что сочтете нужным…. — он сделал паузу которую мне кажется все сочли за намек. — и создадите.
По залу прокатилась волна изумленных возгласов. Кто-то присвистнул, кто-то нервно рассмеялся. Невозможное? Надеюсь там будет то, что даже в моем времени считалось научной фантастикой!
— Так же вместе со списком, мы предоставим вам подсказки, которые помогут сделать первые шаги, — продолжала вещать девушка. — Но чтобы их понять и применить, потребуется исключительный интеллект. Именно поэтому мы выбрали вас.
Зал загудел, словно потревоженный улей. Люди оживленно переговаривались, обсуждая услышанное.
— У вас будет доступ к ресурсам ваших стран, — озвучивательница повысила голос, перекрывая шум. — Через определенное время мы вернемся, чтобы оценить ваш прогресс. Но запомните: будет выбрана только одна страна. Та, чьи достижения мы сочтем наиболее впечатляющими, получит исключительное право колонизировать планету, которую мы выбрали для вас. Эта планета обладает ресурсами, способными обеспечить процветание вашей цивилизации на десятки тысячелетий вперед.