«И чего этому старому служаке не спиться в такую рань?» – подумал Алекс. Но вслух сказал:
– Приветствую, генерал! Прошу прощения, я еще не в форме.
Одноглазая физиономия Ральфа Джазза с черной повязкой, прикрывавшей отсутствующий глаз, слегка сморщилась, выражая легкое неодобрение.
– Послушай, Алекс, – заговорил генерал снисходительно-отцовским тоном старого служаки. – Если бы из космической разведки выгоняли за разгильдяйство, то я первый подписал бы рапорт о твоем увольнении. Но ты, к сожалению, не самый плохой разведчик, а я не привык разбрасываться кадрами.
– Спасибо, генерал, – Красс уже сидел на кровати перед видеофоном, натягивая одежду. – Постараюсь исправиться.
Физиономия Джазза сморщилась еще сильнее, словно он прожевал целый лимон.
– Ты неисправимый разгильдяй, Красс. Но ближе к делу. Ты мне нужен на Земле, срочно. Компьютер выдал пару новых гипотез, которые надо обсудить с глазу на глаз. Собирайся и прилетай, заодно проинформируешь меня лично о ходе операции.
Алекс уже оделся и успел незаметно нажать на кнопку вызова дройда-слуги с завтраком.
– Понял, генерал, – отрапортовал он. – Есть только одна небольшая заминка: мой личный турбоглиссер неудачно вышел из сверхвременного прыжка, когда я торопился сюда с Сатурна, и задел небольшой метеорит. В целом, ничего серьезного, но корабль нуждается в косметическом ремонте…
– Хватит заливать, Красс, – оборвал его генерал, слишком хорошо знавший своих подчиненных, – сколько двигателей на ходу из четырех?
Алекс замялся и ответил как можно спокойнее:
– Один.
– Понятно. Система «М» не пострадала?
– Никак нет, генерал, но после столкновения барахлит навигационное оборудование и, немного, управление…
– Короче, капитан, эта куча хлама сейчас летать не может, если я тебя правильно понял?
– Так точно, генерал.
– Техники из специальной команды «невидимых» вызваны?
– Уже в пути. Но вы в курсе, что все челноки с нашей системе находятся на задании, а более крупные корабли мы не имеем права использовать без вашего разрешения. Поэтому они летят на обычном фотонном звездолете. Будут здесь через пару дней, и тогда…
– Черт побери эти звезды! – не выдержал Джазз. – Я только что говорил с Ростовым, у него найдется для тебя свободный штурмовой шаттл с командой на недельку. Вылетаешь сегодня же. Шаттл доставит тебя на Землю и улетит обратно, за это время твою посудину починят и перегонят сюда. Не забудь выставить возле него охрану на время ремонта, там все-таки генератор…
– Обижаете, генерал, – сказал Красс, – к кораблю на километр никто не подойдет, кроме моих людей.
– И еще… – генерал насупился, – не хочу рисковать, но тебе придется взять с собой кристалл с «Центуриона». Вызови кого-нибудь из своих ребят для охраны.
Красс провел рукой по волосам, словно причесываясь.
– Они все на задании, генерал. Но я и сам прекрасно справлюсь. Я же не к Загам в гости собираюсь, а всего лишь во внутренний полет к центру системы. Там и так на каждом шагу патрули военных. Долетим без проблем. Думаю, до Сатурна меня проводит пара штурмовиков с «Эры», а дальше я сам доберусь.
– Будь осторожней, – предупредил его Джазз, неожиданно ставший серьезным, и повторил. – Будь осторожней.
Видеофон отключился. Красс снова откинулся на спинку кровати и закрыл глаза.
«О чем это он? – подумал Алекс. – Полеты по Солнечной системе до сих пор не представляли никакой опасности. Здесь мы у себя дома и все контролируем, значит, все должно быть нормально. Может быть, появилась какая-то новая информация? Ладно, позавтракаю, и в путь».
В стене открылась специальная секция, и в комнату въехал дройд-слуга с подносом, на котором стояло несколько тарелок и чашка дымящегося кофе. Красс сглотнул слюну и жадно набросился на завтрак.
Спустя час, насытившись двойной порцией и договорившись с генералом Ростовым об охране своего турбоглиссера до прибытия подразделения техников, Красс был готов к отлету на Землю. Генерал имел в своем распоряжении добрую сотню ремонтников высшего класса и огромное количество дройдов того же назначения, но не стал задавать вопросов, зачем нужно дожидаться какую-то специальную команду, а просто выставил охранение вокруг блока, в котором находился разбитый вдребезги турбоглиссер «Змея». Вместо него Ростов снабдил капитана «Невидимых» штурмовым шаттлом типа «Керн» с двумя пилотами на борту. Кроме того, до Сатурна его должны были сопровождать два штурмовика типа «Ястреб».
Красс поместил кристалл памяти с «Центуриона» в специальную капсулу с радиомаяком, проверил свой бластер и в сопровождении четырех охранников отправился в ангар для космических кораблей.
На базе «Эра» своим чередом шла размеренная жизнь. То и дело из разных секторов космоса возвращались патрульные штурмовики, на смену им сразу стартовали другие. Но за последние дни никаких новых следов Загов в районе станции обнаружить не удалось. Макс и Гарри пока тоже не выходили на связь.
На площадке номер десять Алекс увидел поджидавший его корабль.
– Привет, ребята, – сказал Красс, заходя в кабину пилотов и передавая пластину с кодами допуска старшему пилоту. – Я капитан Алекс Красс. Мы летим на Землю. Конечный пункт – посадочная площадка базы Военной Космической Разведки в Северной Африке. Координаты на пластине с кодами.
– Задание ясно, – отрапортовал ему сержант Толл: имя было написано у него на нагрудном знаке, – доставим, как полагается. Рад приветствовать вас на борту «Керна», капитан. Это отличная боевая машина.