На первый взгляд, обе гигантские планеты, багрово-красная с зияющими язвами кратеров, и, чуть поодаль, вторая, заснеженная бело-синяя, казались мертвыми. В данном районе космоса не пролегали торговые пути, и искать здесь было абсолютно нечего. Но служба есть служба, как говорится, и потому штурмовик среднего радиуса действия «Ястреб-12» с двумя пилотами на борту уже вторые сутки прилежно прочесывал этот пустынный район.
Штурман, белобрысый крепыш Харрис, взглянул на приборы и вяло заметил:
— Что-то далеко мы забрались от базы, Брэдли. Я чувствую, наша посудина недовольна. Она дрожит всем корпусом. Видно, ей очень хочется повернуть обратно.
— Похоже, ты прав, — ответил задумчивый здоровяк, капитан корабля Брэдли, в свою очередь скользнув усталым взглядом по приборам. — Пора возвращаться. Да и дежурство заканчивается.
— Точно, капитан. В этом районе всегда пусто и ничего интересного не происходит. То ли дело в восточном секторе: все время что-нибудь случается! То гарварийцы опять проявятся по старой памяти, то метеоритный дождь уничтожит радиомаяки, и придется охранять техническую службу от нежданных гостей, то еще что-нибудь приключится. А у нас на «Эре» скука смертная. И кто придумал построить её в такой дали, да еще рядом с потухшей звездой?
Капитан «Ястреба» не ответил: под монотонное бормотание штурмана, давно ставшее привычным, он погрузился в воспоминания о старушке Земле. Вспомнилась небольшая ферма в Калифорнии, где он надолго оставил семью, подписав новый контракт с министерством обороны. Ему предстояло вернуться на службу в звездный флот на пять лет. Сэм Брэдли был опытным пилотом, принимал участие в войне против гарварийцев, был награжден орденами, любил испытывать новые истребители, любил пилотирование и приключения, но, встретив Анну, влюбился в нее без памяти, и все это для него потеряло смысл. Сэм оставил службу, вышел в отставку и поселился на маленькой ферме Анны в Калифорнии. В живописном местечке недалеко от Сьерра-Невады. И вскоре жизнь его стала похожа на сказку.
Брэдли купил массу агрегатов для фермы, которые обслуживал сам как механик, чтобы содержать хозяйство в порядке. Подобно древним фермерам и американским первопроходцам, сеял, пахал и разводил рыбу в специальных запрудах на реке. Очень скоро у них родились дети, и семья жила счастливо и весело до тех пор, пока ребятишки не подрасли. Вдруг оказалось, что на их содержание денег надо гораздо больше, чем они с Анной добывали, работая на своей ферме.
Долгое время Сэм мучился, пытаясь найти выход и отгоняя мысли о прежних делах, но, в конце концов, рассказал жене, что решил податься обратно во флот. Это позволит сразу решить проблему с деньгами, но придется надолго покинуть любимую семью. Сложился отвратительный парадокс: чтобы содержать семью, нужно было ее оставить на время. Но Анна приняла его решение, хотя ей меньше всего хотелось расставаться с любимым мужем. Да и дети будут расти без отца. Однако делать было нечего. Других вариантов за время долгих раздумий у Сэма не возникло. И он, скрепя сердце, подписал контракт, по которому его отправили служить на Плутон. Нет, время от времени, он, конечно, бывал дома, выбирался раз в год на недельку погулять с детьми, но этого ему не хватало. Брэдли любил летать, но откровенно скучал по семье.
Отбросив посторонние мысли, Брэдли произнес громко, делая вид, что слышал все остальные разглагольствования штурмана:
— Да уж, одно хорошо — здесь нет гарварийцев.
— То-то и оно. Хотя…- Харрис встал с кресла и в сотый раз проверил висевшие на стене ручные бластеры, и тут корабль неожиданно тряхнуло.- Черт, что это нас трясет, Сэм?
Брэдли внимательно осмотрел пульт управления.
— Подожди, Харрис; похоже, наша старушка вибрирует не от старости. Мы вошли в зону невидимого уплотнения материи. Такие зоны считаются аномальными. Смотри-ка, а это что за игрушка?…
Брэдли перевел взгляд с приборов на экран. То, что он там увидел, могло присниться ему только в кошмарном сне. На его глазах, за долю секунды между двумя планетами разверзлась огромная дыра с ярко-синими пылающими краями, откуда как из рога изобилия посыпались искореженные куски космического корабля, изуродованные контейнеры, обломки дренажных труб и мусор, дополнявший картину гигантского разрушения. Пространство между планетами мгновенно заволокло черной пылью. Затем сияющая дыра в пространстве затянулась, оставив вокруг их «Ястреба» кучу обгоревших обломков в облаке черной пыли.
Брэдли резко включил торможение двигателями, чтобы не столкнуться с ними.
— Вот это да! — Харрис даже присвистнул от удивления, позабыв про бластеры.
— А ты говоришь, скука, — подколол его Брэдли. — Чует мое сердце, сейчас нам будет очень интересно.
Он присмотрелся к огромной куче обгоревшего мусора. Среди покореженного металла, заполнившего место аномалии, выделялся самый крупный объект. Мимо «Ястреба» медленно проплывал, вращаясь вокруг своей оси, корпус огромного, серо-стального военного корабля. В его бронированных бортах зияли многочисленные пробоины, стволы лазерных пушек были погнуты, а некоторые орудийные башни оторвало взрывной волной. Большая часть крейсера была страшно изуродована и покрыта гарью, но даже сквозь нее на борту виднелись остатки огромной надписи «C E N T U…». Корабль был мертвым.
— Да, давно здесь не бывало ничего подобного. Похоже, этот корабль попал в хорошую передрягу, — наконец проговорил Брэдли.
— Интересно, что с ним случилось? Шальной метеорит? — предположил штурман.
Брэдли наклонился вперед, чтобы еще лучше рассмотреть мертвый крейсер через передний иллюминатор штурмовика. Облако черной пыли мешало это сделать.
— Не знаю. Надо связаться с базой, — решил он. — Эти обломки, похоже, принадлежат земному кораблю. Судя по приборам, он погиб не так уж давно, и метеорит тут явно не при чем.
Брэдли задумчиво помолчал несколько секунд.
— Что ж, попробуем пока идентифицировать этот погибший крейсер…
Капитан положил ладонь на сканер бортового биокомпьютера. На нескольких экранах сразу в рубке появилось изображение искореженного обгоревшего корабля.
— Дорисовать недостающие детали и определить тип корабля, — приказал Брэдли компьютеру.
После того, как компьютер справился с задачей, на дисплее появилась красная надпись «Секретная информация. Срочно связаться с базой!».
— Вот чертова железяка, — выругался Брэдли, но немедленно выполнил то, что предписывал устав звездного флота. — «Ястреб-12» вызывает «Эру», как слышно?
Сквозь хрип помех прорвался ответный голос:
— Слышно отвратительно. Куда вас занесло, ребята? В вашем районе сплошные магнитные бури.
— У нас тут не только бури, есть кое-что интереснее. Как вам эта находка?
Сэм нажал клавишу, и бортовой компьютер передал полученную информацию в главный биокомпьютер базы «Эра». Спустя пару минут Брэдли услышал по радио ответ диспетчера:
— Господи, что это за штуку вы обнаружили, ребята…
Рубка управления самой отдаленной военно-космической базы землян под названием «Эра» размещалась в просторном овальном зале с прозрачной стеной-экраном, на который проецировалось звездное небо этой части галактики. Вдоль экрана растянулись цепочкой пять больших постов управления, где несли вахту операторы в синей униформе. Позади них возвышался центральный пост.
Сегодня дежурный по рубке управления базы, капитан Грэг, брюнет с худым лицом, не ждал от службы никаких неприятностей, тем более что в этом пустынном районе никогда ничего не происходило. Тотальная, всепоглощающая скука была до сих пор основным спутником всех служивших на этой базе людей. Но едва он заступил на вахту, как пришло сообщение от патрульного штурмовика.
— Дэви, дайте изображение на мой экран, — приказал Грэг, услышав доклад.
Диспетчер нажал кнопку, и на большом виртуальном экране над главным пультом появилось изображение неизвестного военного крейсера.
Едва бросив на него взгляд, Грэг отбросил приятные мысли о внеочередном отпуске и, мгновенно сориентировавшись в ситуации, приказал:
— Срочно проверьте корабль по базе пропавших судов дальней разведки.
— Есть, капитан! — отрапортовал сидевший рядом бравый службист сержант Дэви, подключая к работе информационных андроидов.