В виду того, что запустить аппарат было нужно в кратчайшие сроки, был выбрана ближайшая по срокам, готовящаяся к старту ракета-носитель, для которой в спешном порядке разрабатывалась и собиралась полезная нагрузка.
Вся работа носила распределенный характер. Корпус, датчики, система питания, система связи и прочая, прочая, проектировались и собирались на местах из готовых деталей и уже потом свозились в одно место, где и осуществлялся окончательный монтаж. Спешка была такая, что вся предстартовая проверка свелась к проверке на наличие кодов отказа систем от установленных модулей.
На удивление, всё работало как надо. Это было особенно удивительно, с учетом того, что на всю работу было потрачено всего две недели, что для данной отрасли просто космическая скорость.
Разумеется, столь важной миссии стоило уделить больше внимания и подойти более тщательно, но никто не знал, как долго корабль пришельцев пробудет на орбите. Быть может, отправив людям свое сообщение, он счел миссию выполненной, и со дня на день отправится дальше?
Уж какой-то результат от этого зонда будет. И это будет больше, чем ничего. Даже если он вообще не сработает, то по крайней мере увидим, как Гость среагирует на приближающийся к нему рукотворный объект.
За запуском наблюдали более трех миллиардом людей. Первая ступень отделилась штатно. Вторая тоже. Выход на намеченную орбиту. Отделение полезной нагрузки. Запуск систем. Телеметрия в норме! Выход на траекторию к цели!
При подлете к кораблю пришельцев, аппарат провел коррекцию движения и сравнял скорости, далее продолжая двигаться вместе с ним по одной орбите, после чего еще один короткий импульс двигателей отправил его на сближение с целью.
Когда до Гостя оставалось менее ста километров, связь с зондом "Белый голубь", как было решено его назвать, прервалась, после чего, по данным наблюдения он остановился и... начал транслировать в направлении корабля пришельцев сигнал, по своим характеристикам идентичный тому, что тот издал тремя неделями ранее. Разве что мощность была на порядки ниже и длительность составила не двадцать одну минуту, а тридцать два часа. После чего, "Голубь" в последний раз запустил свои двигатели и, сбросив скорость, нырнул в атмосферу Земли, где и сгорел.
Буквально через час, Объект в очередной раз сменил направление движения, и, прибавив скорость, отправился дальше, прочь от Земли.
* * *
Курт откинулся на скрипнувшем стуле и тихонько хихикнул, вспоминая тот шок, что охватил всех. С самого начала Пришелец вел себя "неправильно", но этот номер превзошел всё!
Он тогда был в группе журналистов, прикомандированных в центр управления полётом, освящать запуск спутника, и видел ошарашенные лица людей, еще пять минут назад направлявшими зонд к цели, а теперь со стороны наблюдавшими за его выкрутасами.
Вообще, "растерянность, шок, непонимание" и другие подобные им слова, с самого начала лучше всего описывали ситуацию с межзвездным гостем. Всё было "не правильно", всё "не так"!
И именно тогда, глядя на лица людей он дал себе клятву несмотря ни на что, докопаться до правды. Журналистское чутьё подсказывало ему, что это возможно, и для этого ему не надо лететь в космос. Всё можно найти тут, на Земле.
* * *
Сталкиваясь с непонятным, люди реагируют по-разному. Если ситуация непосредственно их не касается, до большинство довольствуется первым же более-менее внятным объяснением.
В данном случае таким объяснением стала простейшая логика: "Мы отправили к нему зонд, он решил, что это ядерная ракета и направил её обратно на Землю, после чего испугался и улетел. Ура!"
В первые дни именно эта точка зрения мусолилась на телевидении разных стран, и хоть позднее появились и другие версии, но именно эта, первая, и стала преобладающей в головах у людей.
Разумеется, для работников космической отрасли такое "объяснение" ничего не объясняло, а только вызывало новые вопросы. Что это вообще было? Зачем? И как?
Конечно, проще всего объяснить поведение зонда именно перехватом управления. Но тогда откуда на зонде взялась та информация, что транслировалась с него на корабль пришельцев? Ведь никаких передач с его стороны в тот момент замечено небыло. Да и не слишком ли это странно, неведомым образом передавать на зонд информацию, а потом явным образом, в виде радиоволн, транслировать её обратно себе же?
При попытке разобраться в схемах исследовательского зонда, чтобы выяснить, как вообще было возможно повлиять на него извне, вскрылись крайне странные факты.
В первый же день выяснилось, что схемы устройства зонда "Белый голубь" не существует. Вернее существует, но не менее пары десятков, и все они противоречат друг другу. У каждой группы разработчиков на руках оказался свой пакет документов.
Разработанные чертежи, будучи отправлены по электронной почте, приходили адресату без задержки, но сейчас, при сверке, оказывались другими. А сборочные чертежи вообще оказались третьими.
Да что там - чертежи! Финансовые сметы, списки заказанных деталей и даже списки инженеров-сборщиков существовали в нескольких версиях! Ситуация носила все признаки чудовищного бардака, и если бы зонд просто не включился на орбите, то это было бы ни только не удивительно, но даже закономерно! Тем не менее, он не только включился, но и до последнего отработал штатно, что в открывшихся обстоятельствах было совершенно необъяснимо. Дошло до того, что инженеры на полном серьезе спрашивали друг-друга: "А что же такое мы запустили то?" И не находили ответа.