Почувствовав что-то необычное, Тэй замедлил шаг и остановился. Теперь он стоял абсолютно неподвижно и ждал. В самой глубине его существа повеяло ледяным холодом, который безошибочно подсказал эльфу о том, что приближается к нему. Мгновение спустя в небе у него над головой, едва заметный сквозь кроны деревьев, появился крылатый охотник. Слуга Черепа, один из прислужников Владыки. Он медленно и грузно сновал по черному бархату неба в поисках добычи, не имея в виду, однако, кого-то определенного. Тэй не двигался с места, борясь с естественным желанием увернуться в сторону, и успокаивал себя тем, что тварь его не заметит. Слуга Черепа сделал круг и вернулся, взмахивая темными крыльями на фоне звезд. Тэй затаил дыхание, заставил сердце биться реже, сделал пульс едва заметным и скрылся в тиши темного леса.
Наконец тварь улетела в северном направлении.
«Похоже, он послан следить за гномами», — подумал эльф. То, что шпионы Чародея-Владыки так далеко углубились на юг и вторглись в королевство эльфов, показалось ему недобрым знаком. Это еще больше укрепило в нем уверенность, что друиды больше не представляют для них опасности. Вторжение Чародея-Владыки, которое предвидел Бреман, могло начаться в любой момент.
Тэй глубоко вздохнул и задержал дыхание. А что, если Бреман ошибся и нападение будет совершено не на дворфов, а на эльфов?
Он принялся обдумывать такую возможность, продолжая двигаться дальше в поисках гномов. Двадцать минут спустя Тэй обнаружил их лагерь на опушке Беличьего леса. Ни огней, ни часовых по углам. В небе над ним кружил Слуга Черепа. Судя по всему, гномов послали на разведку, однако Тэй даже представить себе не мог зачем. Здесь встречались разве что немногочисленные одинокие жилища, но они вряд ли могли заинтересовать пришельцев. И все же присутствие гномов из Восточной Земли так далеко на западе и так близко к Арборлону, не говоря уже о Слуге Черепа, вызвало у него неприятное чувство. Эльф подошел поближе, чтобы иметь возможность хорошенько рассмотреть лагерь гномов. Какое-то время он наблюдал, надеясь заметить что-нибудь особенное, однако так ничего и не увидел. Тогда он на всякий случай пересчитал их и удалился прочь. Отойдя на безопасное расстояние, Тэй выбрал небольшую хвойную рощицу, забрался под сень ветвей и уснул.
Когда он проснулся, уже наступило утро и гномы ушли. Тэй осторожно поискал их глазами из своего укрытия, потом выбрался оттуда и пошел к их лагерю. Следы гномов вели на запад, в Беличий лес. Слуга Черепа исчез вместе с ними.
Тэй задумался, не пойти ли за ними, и решил, что не стоит. Без помощника он едва ли мог что-нибудь предпринять. Кроме того, там, где есть один отряд разведчиков, могут оказаться и другие, и важно было как можно скорее предупредить об этом эльфов.
Поэтому Тэй, продолжая держаться под деревьями, широко шагая, поспешил на север. Еще до полудня он добрался до долины Ринн и, повернув на запад, пошел по образованному ею длинному широкому коридору. Попасть в Арборлон можно было только через долину Ринн, и эльфы всегда наблюдали за ее дальним концом. На востоке его глазам открывался чудный вид: меж двух гряд невысоких холмов расстилался нежный ковер лугов. Однако к западу долина резко сужалась, устремляясь вверх, а холмы становились выше, образуя крутые обрывы. Противоположный ее конец завершался узким проходом, зажатым с обеих сторон холмами. Для эльфов долина Ринн служила отличным естественным оборонительным укреплением на случай появления с востока неприятельской армии. Благодаря густым лесам и гористой местности, закрывавшим путь с севера и с юга, любая сколько-нибудь значительная армия могла пройти в Западную Землю или выйти из нее только через долину Ринн.
Долина постоянно охранялась, и Тэй конечно же знал, что его остановят. Ждать пришлось недолго. Не успел он пройти и половины зеленого коридора, как дорогу ему преградил конный отряд эльфов, которые встретили его грозными окриками, сменившимися приветственными восклицаниями, когда они подъехали ближе. Всадники узнали его, и встреча оказалась теплой. Командир отряда отправил в Арборлон сообщение о его прибытии. Тэй рассказал ему о гномах-разведчиках, не упомянув, однако, о Слуге Черепа. Эту информацию он решил приберечь для Беллиндароша. Командир не получал никаких донесений о гномах и немедленно отправил в южном направлении конный патруль с приказанием найти их. Он распорядился, чтобы Тэю принесли еды и питья, и, пока тот ел, сидел рядом, отвечал на его расспросы о нынешнем положении дела в Арборлоне.
До эльфов дошли слухи о передвижении троллей в Стреллихейме, однако ничего определенного они не знали. Что касается юга, то здесь не было замечено никаких тревожных признаков. Тэй избегал упоминаний обо всем, что касалось Чародея-Владыки или Паранора. Закончив есть, он попросил разрешения идти дальше. Командир дал ему лошадь и двух сопровождающих. Приняв первое и отказавшись от последнего, Тэй без промедления снова двинулся в путь.
Дорога, по которой он ехал через леса Западной Земли, вилась серпантином, аккуратно огибая островки старых деревьев, проходя по берегам небольших озер, вдоль извилистых ручейков, поднимаясь и опускаясь вместе с рельефом местности. Солнечные блики скакали по лесу, высвечивая то высокие стволы деревьев, то крохотные букетики лесных цветов. Пальцы светила тянулись в самую гущу лесного мрака. Казалось, сама природа, размахивая флажками и стягами, приветствует возвращение Тэя Трефенвида домой. В ответ эльф скинул плащ, позволяя теплому солнечному покрывалу лечь на его широкие плечи.
По дороге ему попадались и другие путешественники: мужчины и женщины, шедшие из одной деревни в другую, торговцы и ремесленники, которые в поисках работы бродили с места на место. Некоторые приветственно кивали ему и махали рукой, другие равнодушно проходили мимо, но все это были эльфы, а Тэй так давно не бывал в местах, населенных его соплеменниками. Теперь это показалось ему даже странным: так много похожих на него, и никого другого.
Тэй приближался к Арборлону в сумерках, в тот вечерний час, когда зной весеннего дня ощущался даже в прохладном лесу, и вдруг увидел впереди всадника. Тот появился на горизонте и галопом скакал к нему. Его плащ и волосы развевались на ветру. Всадник энергично взмахнул рукой, а его приветственный крик громом разорвал тишину. Тэй сразу же узнал его. Лицо друида расплылось в широкой улыбке, и он, радостно помахав в ответ, пришпорил свою лошадь. Поравнявшись в густом облаке пыли, они остановили лошадей, спешились и бросились друг к другу в объятия.
— Тэй Трефенвид, разрази меня гром! — Всадник обхватил рослого, долговязого Тэя, приподнял, как ребенка, покачал его туда-сюда и, промычав что-то нечленораздельное, снова поставил на землю. — Черт возьми! — проревел он. — Ты, видно, только и делал, что лопал все это время! Тяжелый, что твой конь!
Тэй стиснул руку своего лучшего друга.
— Это не я отяжелел! Это ты ослабел! Бездельник! — Тэй почувствовал, как его руку сдавили в ответ.
— Добро пожаловать домой. Я скучал без тебя!
Тэй отступил на шаг, чтобы получше разглядеть приятеля. Как и всех остальных, оставшихся в Арборлоне, он не видел Ярла Шаннару пять лет, и пожалуй, именно Ярла ему недоставало даже больше, чем родных. А все потому, что они были старыми друзьями, неразлучными товарищами с детских лет. Только Ярлу он мог рассказать абсолютно все, мог доверить ему свою жизнь. Их дружба возникла рано и пережила годы, которые они провели в разлуке, когда Тэй уехал в Паранор, а Ярл остался дома — двоюродному брату Кортана Беллиндароша была уготована королевская служба.
Ярл Шаннара был прирожденным воином. Среди других эльфов он выделялся необычайно крепким телосложением, высоким ростом, быстрой реакцией, удивительной при таком росте, и бойцовским характером. Едва научившись ходить, он начал упражняться с оружием, любил схватки и находил в них особый восторг и упоение. Но было в нем нечто большее, чем могучее телосложение и крепкие мышцы. Он был скор, ловок, неутомим в борьбе и исключительно справедлив. Ярл все старался делать как можно лучше, независимо от того, насколько важно задание и надзирает ли кто-либо за его действиями. Но самым главным качеством Ярла Шаннары было бесстрашие. Возможно, он родился таким, или причиной стало воспитание, либо и то и другое вместе, но только Тэй ни разу не видел, чтобы его друг спасовал перед чем бы то ни было.