Сложность задачи подавляла. Эльфы знали, кто в ответе за нападение. Прежде чем Слуга Черепа был убит, его ясно видели многие, да и гномов опознали. Все они служили Чародею-Владыке. Однако вездесущего Брону никто в Четырех Землях не видел. Откуда исходит темная сила? Он лишь миф, легенда, и никто не знает, как обнаружить его. Он здесь, но его нет. Он существует, но кто он? Как бороться против него? Теперь, когда друидов в Параноре уничтожили, не осталось никого способного подсказать эльфам, что делать, дать им совет; нет никого, кто пользовался бы достаточным уважением. Двумя молниеносными ударами Чародей-Владыка разрушил равновесие сил в Четырех Землях и парализовал самый сильный из народов.
— Мы не можем вот так в бездействии сидеть здесь, — настойчиво произнес Ярл, словно читая мысли Тэя.
Тэй кивнул. Пока он раздумывал, время шло, и он вдруг испугался, что не сможет выполнить поручения Бремана. Друид снова взглянул на дождь; серый туман сделал мир за окном нереальным. И то, что прежде казалось таким ясным, теперь вызывало одни лишь сомнения.
— Если мы ничем не сумеем помочь дворфам, то должны хотя бы позаботиться о себе, — тихо ответил Тэй, глядя Ярлу прямо в глаза. — Нам нужно идти искать Черный эльфинит.
С минуту друг внимательно смотрел на него, потом медленно кивнул:
— Да, мы можем пойти, верно? Кортан ведь уже дал свое согласие. — В тяжелом взгляде его синих глаз сверкнула искорка радости. — Так у нас будет чем занять себя, пока здесь что-нибудь прояснится. А если мы найдем камень, это даст нам оружие против Чародея.
— Или по меньшей мере лишит его оружия, которое он может использовать против нас. — Тэй не забыл о предостережениях Бремана насчет силы Черного эльфинита. Он выпрямился, стряхнул с себя уныние и вновь поверил в свое предназначение.
— Ну вот, дружище, — глядя на него, произнес Ярл. — Таким ты мне нравишься больше. Тэй беспокойно вскочил:
— Когда мы сможем выступить?
В уголках губ Ярла Шаннары заиграла улыбка:
— А сколько тебе надо на сборы?
ГЛАВА 11
Они отправились на рассвете следующего дня: Тэй, Ярл и те немногие, кого они избрали себе в попутчики. Город покидали тихо, когда жители только пробуждались и вряд ли обратили внимание на их уход. Отряду из пятнадцати человек не понадобилось особого труда, чтобы проскользнуть незамеченным. Лишь накануне вечером Тэй и Ярл оповестили остальных членов маленького отряда. Они поступили так из разумной предосторожности. Чем меньше людей знали об их экспедиции или видели, как они уходят, тем меньше лишних слухов. Даже праздная болтовня может быть подслушана врагом. Большой Совет знал об их планах. Алитену, который еще не вернулся с охоты, должны были сообщить о них позже. И все. Даже в их семьях не знали, куда они идут и зачем. После того, что случилось с Беллиндарошами, никто не хотел новых неожиданностей.
Отряд покидал город в неспокойное время. Беллиндарош находился в тяжелейшем состоянии, и до сих пор не было ясности, выживет ли он. В его отсутствие, согласно эльфийским законам, делами государства управлял Большой Совет, но, похоже, он не собирался предпринимать активных действий, пока не решится судьба короля. Место отца, видимо, все же предстояло занять Алитену, единственному из его сыновей, оставшихся в живых, но до официальной коронации его правление было бы лишь номинальным. Жизнь продолжалась, однако государственная деятельность почти полностью замерла. Армия пребывала в состоянии повышенной готовности, командиры делали все необходимое для защиты города и его жителей, а также эльфов, населявших окрестности Арборлона. И все же действия армии носили сугубо оборонительный характер, и не нашлось никого, кто высказался бы за ее использование за пределами Западной Земли до тех пор, пока не поправится Беллиндарош или его место не займет сын. Это означало, что никакой помощи дворфам послано не будет. Большой Совет отказался даже послать дворфам весть о случившемся. Тэй и Ярл, каждый в отдельности, просили Совет сделать это, однако им было сказано лишь, что просьбы будут рассмотрены. Тэй и Ярл не могли изменить положения вещей, а раз так, то решили не откладывать свой уход. Останется король жить или нет, займет его место сын или этого не случится, решит Большой Совет послать известие дворфам или предпочтет хранить молчание — все это разрешится раньше или позже, но их присутствие в Арборлоне ничего не меняло. Уж лучше отправиться на поиски Черного эльфинита, чем терять время на пустое ожидание.
Были и другие причины, побудившие их удалиться из города. После резни выявились неожиданные обстоятельства, одно касалось Тэя, другое имело отношение к Ярлу. И оба способствовали тому, чтобы они постарались покинуть город как можно быстрее.
Нашлись люди, которые стали во всеуслышание интересоваться, почему нападение на эльфийскую королевскую семью совпало с возвращением Тэя из Паранора. Друиды пользовались уважением, но они же вызывали и подозрения. Недоверчивых было немного, однако перед лицом такого страшного преступления их голоса стали привлекать все больше внимания. Друиды обладали властью, и их пути были неисповедимы — такое сочетание по сути своей вызывало беспокойство, в особенности если учесть принятое ими после Битвы Народов решение изолироваться. Раздавались голоса, шепотом задававшие вопрос: «А вдруг друиды каким-то образом замешаны в том, что случилось с Беллиндарошами? » Недаром Тэй явился для встречи с королем и выступил на заседании Большого Совета в тот самый вечер, накануне резни. Не произошло ли там ссоры, разозлившей Тэя, а вместе с ним и всех друидов? Не он ли первым вошел в комнату короля, как раз в тот момент, когда совершалось злодеяние? Было ли это простым совпадением? Видел ли кто-нибудь, что там произошло? Что друид там делал? Клеветников не волновало, что эти вопросы уже возникали в различных собраниях, уже задавались дотошными чиновниками, и ни у кого ни в Большом Совете, ни в армии поведение Тэя не вызывало сомнений. Важно было лишь то, что ясных ответов на эти вопросы никто не дал, неопровержимых фактов не представил, а значит, они неизбежно порождали самые дикие домыслы.
Положение Ярла Шаннары оказалось еще менее приятным. После того как вся семья Беллиндарошей была сметена с лица земли, в народе заговорили, что, если Кортан Беллиндарош тоже умрет, королем может стать Ярл Шаннара. Конечно, хорошо, когда соблюдаются правила наследования, однако Алитен слаб, нерешителен и не слишком любим теми, кем ему предстоит править. А в случае, если он не справится, власть перейдет к четырехлетнему ребенку, что будет означать многие годы никому не нужного регентства. Времена же наступают опасные, тяжелые. Требуется сильный правитель. Нападение на королевскую семью — сигнал о грядущей беде. Чародей-Владыка со своими крылатыми охотниками и демонами-приспешниками уже завоевал Северную Землю, и что, если он повернет к эльфам? Ходили слухи, будто его армия на марше и движется к югу. Ярл Шаннара приходился королю двоюродным братом, и в случае исчезновения Беллиндарошей он становился ближайшим претендентом на трон. Возможно, было бы лучше именно ему править теперь, невзирая на то, что у Кортана есть прямые наследники. Бывший капитан Придворной Гвардии, главный стратег в высшем руководстве армии, советник короля и член Большого Совета, он прекрасно подходил для этого. Может быть, стоит сделать такой выбор без оглядки на прецеденты и протокол, да поторопиться с этим?!
Тэй и Ярл довольно наслушались подобных речей, видели, к чему они ведут, и понимали, что наилучший способ разделаться с ними — исчезнуть из города до тех пор, пока все не утрясется. Эта досужая болтовня послужила для них побудительной причиной ускорить отъезд. За сутки они собрали отряд, подготовили снаряжение и лошадей.
Когда они покидали Арборлон, шел дождь. Холодная туманная морось начала сыпать за несколько часов до рассвета и, судя по всему, прекращаться не собиралась. Дороги и тропинки уже успели раскиснуть, а стволы и ветки деревьев напитались влагой. Туман выползал из леса и нависал над еще теплой землей, клубясь в оврагах и впадинах. Отряд двигался в предрассветной полутьме, сырой и мглистой, словно призрак, спешащий вслед за уходящей ночью. Они шли пешком, неся с собой только оружие, теплую одежду и запас провианта на ближайшие сутки. До прибытия в Саранданон, до которого было около трех дней пути, им предстояло добывать пропитание охотой. Там их должны были ждать лошади и припасы для дальнейшего путешествия к Разлому.