Бреман надолго задумался, прежде чем ответить.
Наконец он медленно кивнул:
- Может быть, ты и прав.
- Атаковав северян прямо сейчас, мы застанем их врасплох. А если удар будет достаточно сильным, нам, возможно, удастся пробиться туда, где прячется Чародей-Владыка. Ночная атака непременно вызовет замешательство во вражеском лагере, оно поможет нам, но лишь в том случае, если мы сумеем отличить своих от чужих.
Друид вздохнул:
- Если я помечу эльфов, чтобы они смогли узнавать друг друга, то дам и врагу возможность распознать их.
- Тут ничего не поделаешь. - Голос короля звучал твердо. - Северянам понадобится какое-то время, чтобы во всем этом разобраться. В любом случае к тому моменту мы либо выиграем, либо проиграем битву.
Бреман молча кивнул. Дерзкая тактика. Она может погубить эльфов, обречь их на полное уничтожение. В то же время ее необходимость очевидна. Друид понял, что стоявший перед ним король как раз тот человек, который может успешно реализовать ее. За Ярлом Шаннарой эльфы пойдут куда угодно, и вера в своего вождя будет для них лучшей опорой.
- Но я боюсь, - прошептал вдруг король, ближе наклоняясь к друиду, что не смогу вызвать волшебную силу Меча, когда это потребуется. - Он замолчал, не сводя глаз со старика. - Что, если она не ответит мне? Что тогда делать?
Друид потянулся к нему, взял короля за руки и крепко стиснул их.
- Эта сила не подведет тебя, Ярл Шаннара, - тихо ответил он. - Ты силен духом, предан своей цели, ты хороший король для своего народа. Магическая сила явится на твой призыв, потому что так суждено. - Он слабо улыбнулся. - Ты должен верить в это.
Король тяжело вздохнул.
- Ты пойдешь со мной? - спросил он. Старик кивнул:
- Пойду.
Севернее долины Ринн, там, где тени от облаков падали на зеленеющие луга, а на широких пустых равнинах царила тишина, из суматошного месива лагеря северян бесшумно выскользнул Кинсон Равенлок и стал пробираться туда, откуда пришел. Дорога отняла у него почти час, поскольку Кинсон, избегавший возвышенностей и открытой равнины, держался по оврагам и руслам высохших рек. Он шел быстро, стараясь как можно скорее добраться к тем, кто его ждал, поскольку боялся, что они могут опоздать.
Прошло уже больше десяти дней с тех пор, как они с Марет и оставшейся частью армии дворфов покинули Восточную Землю. Они не теряли времени зря и маршрут выбрали весьма необычный. Он пролегал на север через равнины Рэбб и ущелье Дженниссон в Стреллихейм, который они пересекли, скрываясь под сенью старых лесов, окружавших погибший Паранор. По поводу маршрута с Рабуром и старейшинами дворфов спорили горячо и долго, хотя и не дольше, чем по вопросу о том, стоит ли дворфам идти вообще. Относительно последнего Кинсон, вооруженный доводами Бремана, обосновал необходимость идти на помощь эльфам очень убедительно, да и Риска полностью поддержал его. Как только им удалось заручиться поддержкой Рабура, дело было улажено. Выбор маршрута не в такой степени задевал всех за живое, но доставил не меньше хлопот. Риска был убежден, что у них больше шансов проскользнуть незамеченными, если идти на север через вражеские земли, поскольку войско Северной Земли, отправившееся на запад штурмовать принадлежавшую эльфам долину Ринн, если и станет посылать разведчиков, то только на юг и на восток. В конце концов его доводы восторжествовали.
Основная часть армии дворфов расположилась в нескольких часах пути к северу на границе Зубов Дракона. Риска, Кинсон, Марет и с ними двести воинов вышли вперед, чтобы разведать обстановку. На закате Кинсон Равенлок в одиночку отправился взглянуть поближе.
Теперь, почти три часа спустя, он появился из темноты, чтобы снова присоединиться к своим товарищам.
- Сегодня они предприняли наступление на эльфов, - сообщил Кинсон, едва переводя дух. Он почти всю дорогу бежал, спеша сообщить свои новости. - Их атака провалилась. Все боевые машины северян сгорели в долине Ринн. Но они спешно строят новые. Вражеский лагерь расположен у восточного входа в долину. Силы у них огромные, но солдаты выглядят дезорганизованными, беспорядочно толкутся на месте. А вот дьявольских тварей не видно, даже Слуги Черепа не летают этой ночью.
- Ты добрался до эльфов? - быстро спросил Риска. - Видел Бремана или Тэя?
Кинсон сделал долгий глоток из бурдюка, который подала ему Марет, и вытер губы.
- Нет. Проход в долину перекрыт. Я мог бы пробиться туда, но решил не рисковать и вернуться к вам.
Двое мужчин посмотрели друг на друга, потом на равнины.
- Там столько убитых, - тихо сказал Кинсон. - Слишком много, даже если эльфы составляют из них всего лишь десятую часть.
Риска кивнул.
- Я пошлю донесение Рабуру, чтобы он с первыми же утренними лучами вел армию вперед. Пусть сам выберет себе позицию для атаки. - Его простоватое лицо стало напряженным, глаза горели. - А нам придется ждать здесь, пока они подойдут.
Кинсон и девушка переглянулись и медленно покачали головами.
- Я не стану ждать, - заявил Кинсон Равенлок.
- Я тоже, - сказала Марет.
Дворф приподнял свой боевой топор.
- А я на это и не рассчитывал. Похоже, Рабуру не останется ничего другого, как догонять нас. Верно? Пошли.
ГЛАВА 32
Спустя три часа после захода солнца, когда уже приближалась полночь, Ярл Шаннара повел эльфов в последний бой. Он взял с собой только здоровых воинов, оставив позади больных, раненых и небольшой отряд, чтобы защищать тыл и исполнять роль арьергарда. Эльфийские Охотники, Придворная Гвардия, лучники, прочие пешие воины - их было чуть больше двух тысяч человек. Конница насчитывала около четырехсот всадников. Ярл собрал их на равнине в конце долины, неподалеку от того места, где до сих пор дымились остовы боевых машин северян. Король проходил сквозь строй одного отряда за другим и объяснял солдатам, что собирается предпринять.
Когда он закончил, по рядам прошел Бреман с маленькой плошкой, в которой мерцал свет. Голубоватый, с фосфорическим блеском, он казался особенно ярким в темноте. Это была не паста и не жидкость, а просто мерцающий воздух. В основном он состоял из волшебных чар друида, но было в нем и какое-то иное вещество, хотя никто не смог понять, какое именно. Подходя с плошкой к каждому воину, Бреман тихим голосом старался ободрить его. Старик окунал в мерцающий воздух палочку и помечал ею плечи солдат одного за другим, нанося немного таинственного вещества на их одежду.
Когда эльфы пошли вперед, у каждого из них поверх яркой полоски света был привязан кусочек ткани, чтобы враг не заметил в темноте их приближения. Первыми отправились отборные воины из числа гвардейцев. Они развернулись перед фронтом широкой цепью, некоторые поднялись по склонам, а затем снова спустились, чтобы проверить высоты, замыкавшие восточный вход в долину. Когда они отошли на достаточное расстояние, Ярл повел вперед основное войско. Центром командовали он сам, Прея Старл и Бреман, левым флангом Корморант Этруриан, правым - Растин Апт. Сразу же вслед за передовыми шеренгами Эльфийских Охотников выстроились лучники Арна Банда. Позади них снова шли Эльфийские Охотники, а еще дальше, на порядочном расстоянии, остававшаяся в резерве на случай, если не хватит пехотинцев, эльфийская конница под командованием Кира Джоулина.
Король избрал простую стратегию. Эльфы по возможности незаметно приблизятся к месту расположения северян и под покровом темноты нанесут удар, воспользовавшись преимуществом, которое дают внезапность и смятение врага, чтобы прорваться к центру вражеского лагеря, где находится убежище Чародея-Владыки. Там Ярл Шаннара заставит мятежного друида выйти на поединок и уничтожит его. Вот и все. Этот рискованный план содержал столько возможностей для провала, что обдумывать их вообще не имело смысла. Все, на чем он держался, - это быстрота и внезапность. Поэтому для его осуществления так важны были решимость и мужество. Стоит хотя бы одному из этих качеств изменить эльфам, и они погибли.