К тому времени всадники в плащах развернули повозки и, раздосадованными криками погоняя лошадей, двинулись в другом направлении. Риска попытался снова догнать их и заставить караван остановиться, но потусторонние твари обложили его со всех сторон, и ему уже не хватало огня, чтобы сдерживать их. Численный перевес начинал сказываться. Один за другим товарищи Риски замертво падали на землю.
Неожиданно нападавшие рассеялись, а из проклятого лагеря хлынула волна охваченных паникой северян, которые промчались мимо дворфов и растворились на темных равнинах. Казалось, вся армия Северной Земли обратилась в бегство, как будто все солдаты в один и тот же миг решили, что с них довольно, и попытались спастись. Гномы и тролли выскакивали с пылающего поля боя и убегали в ночь. Поток, мощный и неудержимый, на время водоворотом закрутил Риску с товарищами.
Когда паника улеглась, Риска огляделся. Он стоял один на восточной границе разбитого лагеря. Порождения Тьмы исчезли, бежали вместе с северянами. Бой в лагере продолжался с неослабевающей силой. Эльфы наседали на ту часть войска, которая до сих пор не дрогнула, и обе стороны сражались с отчаянной яростью.
К северу, там, где равнины Стреллихейма уходили в небо, Риска заметил удаляющийся караван Чародея-Владыки.
Красная пелена затуманила взор друида, и он почувствовал, как внутри все закипает от сознания собственной беспомощности. Он посмотрел по сторонам в поисках лошади, но поблизости не оказалось ни одной. Заметив вспышку огня друидов на кончиках пальцев его правой руки и блеск боевого топора в левой, убегающие северяне старались обойти его стороной. Кровь бросилась ему в лицо, в глазах сверкнула холодная ярость.
Уходящий во мрак караван растаял вдали.
ГЛАВА 33
К рассвету армия Северной Земли разбежалась, и эльфы поскакали в погоню за Чародеем-Владыкой. Бой длился всю ночь, постепенно превращаясь из одной крупной схватки в несколько десятков мелких, но ожесточенных стычек, и хотя какая-то часть северян мгновенно бросилась врассыпную, многие остались. Самые сплоченные и дисциплинированные части удерживали свои позиции до последнего. Они дрались жестоко и отчаянно, не уступая ни пяди.
Потери обеих сторон были ужасающими. В ту ночь эльфы потеряли почти половину из тех, кто пошел в бой с Ярлом Шаннарой. Растин Апт пал у входа в ущелье, а от его отряда почти никого не осталось. Арн Банд погиб на вершине склона. Корморант Этруриан получил тяжелую рану, и ему предстояла ампутация руки. Среди командиров невредимы остались только Кир Джоулин из кавалерии да Тревитен из Придворной Гвардии, которым удалось сохранить в общей сложности восемьсот вверенных им солдат, способных драться дальше.
День выдался холодный и свежий. На востоке над вершинами Зубов Дракона взошло бледное мглистое солнце, над лугами низко стелился клочковатый туман. Земля покрылась инеем, поблескивавшим серебристой влагой в лучах восходящего солнца, а дыхание лошадей и всадников клубилось в воздухе маленькими облачками. В небе, то взмывая вверх, то камнем падая вниз, носились ястребы - молчаливые свидетели разворачивающейся на земле охоты.
Ярл Шаннара без колебаний бросился в погоню за Броной. Он считал, что не может поступить иначе. Теперь ему было не до страхов и сомнений, не до голода и усталости. Ничто не могло остановить его. Раны, полученные в ночной битве, кровоточили, но король не чувствовал боли. Меч Шаннары висел у него за спиной, и Ярл больше не задумывался над тем, ответит ли магия на его призыв. Время сомнений прошло, и ему не оставалось ничего иного, как нести свой крест. Сомнения и страхи, притаившиеся в глубинах сознания, с каждой милей отступали все дальше и дальше. Он ощущал только шум крови в ушах, стук сердца да силу своей решимости.
Прея Старл была с ним, хотя ее рана оказалась настолько тяжелой, что королева не могла подняться в седло без посторонней помощи. Руку ей забинтовали и подвязали, кровотечение прекратилось, но бледность не сходила с ее лица, а дыхание оставалось неровным. И все же она не захотела остаться, как Ярл ни просил ее об этом. У нее хватало сил, чтобы скакать, и она настояла на том, что поедет с ним. Она была с ним в начале похода и хотела быть рядом до самого конца.
Бреман и юный Алланон тоже поехали, хотя старик ослабел не меньше Преи. Он слишком часто в последнее время прибегал к магии и так обессилел, что был едва жив. Бреман ничего не говорил, но это было очевидно для каждого. Однако старик дал слово королю, что будет с ним, когда придет время пустить в ход Меч, и теперь не мог обмануть его ожиданий.
Марет, Кинсон Равенлок и Риска тоже сопровождали их. Они еще не успели устать и были полны сил. Им бой еще только предстоял. Они с беспокойством смотрели на изможденных товарищей и, пошептавшись между собой, поклялись сделать все, чтобы защитить их. Позади ехали Кир Джоулин со своей конницей и Тревитен с Придворной Гвардией, а с ними горстка дворфов, пришедших с севера вместе с Риской. Весь отряд едва насчитывал девять сотен. Они не слишком задумывались над тем, довольно ли у них сил. Никто не знал, как велико число тех, кто бежал вместе с мятежным друидом и сколько присоединилось к нему потом. Но среди них наверняка были Слуги Черепа, порождения Тьмы, вервульфы из Черных Дубов, горные тролли и другие не менее грозные противники. Если даже малая часть армии, разбитой в долине Ринн, собралась заново, эльфы могли оказаться в беде.
Однако они знали, что с севера, оттуда, где кончались горные плато, к ним идет Рабур с четырьмя сотнями дворфов. Значит, если эльфам удастся направить Чародея-Владыку в ту сторону, у них будет надежда.
Солнце поднялось выше в серебристо-сером небе, прогоняя прочь ночные тени и холод. Один лишь туман отказывался уходить. Он крепко вцепился в равнины, складками ложась в широких низинах и неглубоких оврагах, пересекавших их крест-накрест. Здесь, между высокими плато, скапливались целые озера тумана, из-за которых луга становились похожими на болота. Вдали виднелась ровная линия горизонта. Хищные птицы над головой исчезли. Отряд Ярла Шаннары ехал молча, стараясь не сбавлять темпа и внимательно поглядывая по сторонам.
День уже клонился к вечеру, когда они наконец настигли Чародея-Владыку. Уже к середине дня, когда эльфам начали попадаться брошенные повозки и носилки, сломавшиеся по дороге, у них появилась надежда, что они близки к цели. Часом раньше эльфийские разведчики напали на след врага. По мешанине следов колес, людей и животных даже следопытам трудно было определить, сколько народу шло с Чародеем-Владыкой. Вопреки желанию короля Прея спешилась, чтобы осмотреть землю, и сообщила, что солдат с ним не меньше тысячи.
Сейчас, когда эльфы остановились на пригорке в нескольких сотнях ярдов к югу от того места, где сделали вынужденный привал остатки войска Северной Земли, они смогли своими глазами увидеть, что предположение королевы оказалось верным. Темные носилки и повозки разместились в тени гор, поднимавшихся уступами на восток, в сторону Зубов Дракона, а спиной к ним стояли подвластные Чародею существа: горные тролли и другие менее человекообразные твари, укрытые плащами с капюшонами, порождения Тьмы. Вервульфы, пригнувшись, кружили во мгле, а Слуги Черепа, словно большие птицы, парили над этим скопищем.
Впереди, выстроившись на возвышенности боевым порядком и преграждая им путь на север, стояли дворфы под предводительством Рабура. Они остановили убегающего Чародея.
И все же туман ввел эльфов в заблуждение своими иллюзорными образами. Многие из тех существ, что скорчились под холмом, окутанные пеленой клубящейся серой мглы, на самом деле были мертвы. Они лежали в странных позах - одни разбились о камни, других пронзили мечи. Их руки и ноги торчали, как сломанные палки. В тумане мерцали темные очертания мертвых порождений Тьмы. В тот день битва уже произошла. Мятежный друид и его последователи, наткнувшись на жителей Восточной Земли, попытались прорваться сквозь их ряды. Но попытка не удалась. Дворфы отбросили их. Чародей-Владыка собрал то, что осталось от его армии, и отошел на прежнюю позицию. Дворфы выстроились для очередной битвы. Обе стороны ждали.