Ярл Шаннара удивился. Чего они ждут?
Вскоре он понял. Они ждали его. Ждали Меч Шаннары.
Тогда король понял, что все кончится здесь, на безлюдных просторах Стреллихейма, на этой уже обагренной кровью земле. Здесь он выйдет на поединок с Чародеем-Владыкой, и один из них будет убит. Так давным-давно предрешено неисповедимой судьбой.
Он посмотрел на остальных и удивился собственному спокойствию:
- Мы поймали Брону. Ему не уйти, дворфы отрезали путь на север, и теперь он должен будет повернуться к нам лицом.
- Не будем заставлять его ждать, - сказал Риска, поигрывая боевым топором.
- Минуту, - вмешался Бреман, старый, измученный и почти неузнаваемый в гаснущих лучах вечернего света, обтянутый кожей остов человека, которому уже не на что рассчитывать, кроме своей безумной решимости. - Это верно, он ждет нас. Ждет, когда мы подойдем. Значит, нам надо остановиться.
Ни один мускул на суровом лице дворфа не дрогнул, глаза смотрели в одну точку.
- Ему больше ничего не остается, только ждать. Так что же тебя тревожит, Бреман?
- Подумай сам, Риска. Он хочет сразиться с нами, потому что, победив, получит возможность спастись. - Взгляд старика переходил с одного лица на другое. - Если он уничтожит всех нас, всех оставшихся друидов да в придачу короля эльфов, то устранит самую большую опасность, которая ему угрожает. Он сможет спрятаться и снова набраться сил, дожидаясь новой возможности вернуться в мир.
- Ему от меня не уйти, - мрачно пробурчал Риска.
- Не стоит недооценивать его, Риска, - забеспокоился старик. - Опасно преуменьшать силу колдовских чар.
Последовала долгая пауза. Риска вспомнил, как оказался на волосок от смерти в прошлый раз, когда решил сразиться с Чародеем-Владыкой. Он посмотрел на старика, потом поднял взгляд на покрытые мглой равнины.
- Так что ты предлагаешь? Ничего не предпринимать?
- Нет, всего лишь соблюдать осторожность.
- Это само собой разумеется. - В голосе Риски слышалось нетерпение. Мы теряем время! Сколько нам еще стоять здесь?
- Он ждет меня, - сказал вдруг Ярл Шаннара. - Он знает, что я приду за ним. - Все присутствующие изумленно посмотрели на него. - Он готов сразиться со мной, поскольку уверен, что это самый простой выход для него. Он не боится меня. Считает, что я непременно погибну, не устояв против него.
- Ты не можешь идти один, - быстро вставила Прея Старл. - Мы пойдем с тобой.
- Мы все! - запальчиво бросил Риска, как будто с ним кто-то спорил.
- Но в этом кроется опасность, - снова предупредил Бреман. - Нам нельзя всем вместе подставлять себя под удар. Мы устали и измучены. У нас мало сил.
- У нас достаточно сил, Бреман. - Вперед выступила Марет. Девушка крепко сжимала посох обеими руками. - Не думаешь же ты, что мы будем безучастно стоять и смотреть.
- Мы прошли долгий путь ради того, чтобы довести это дело до конца, поддержал ее Кинсон Равенлок. - Это и наша битва.
Все они уставились на старика, ожидая, что скажет он. Друид смотрел на них отсутствующим взглядом невидящих глаз. Казалось, он размышлял о чем-то выходящем за пределы их понимания, о чем-то далеком и в пространстве и во времени, о чем-то гораздо более важном, чем та опасность, которая угрожала им.
- Бреман, - тихо произнес король, дожидаясь, когда старческие глаза остановятся на нем. - Я готов к поединку. Можешь не сомневаться во мне.
Какое-то мгновение друид внимательно смотрел на него, потом устало кивнул:
- Мы поступим, как ты желаешь, король эльфов.
Риска приказал поднять сигнальные флажки, привязанные к копьям, чтобы известить Рабура об их намерениях. Ответный сигнал не заставил себя долго ждать. По команде эльфов дворфы пойдут в наступление, и для тех, кто захочет бежать, путь на север будет отрезан. Эльфам оставалось только захлопнуть ловушку.
Король решил взять с собой Тревитена и десятерых гвардейцев, Риска шестерых дворфов. Пока они строились, Ярл Шаннара отвел Прею Старл в сторону и торопливо заговорил.
- Я хочу, чтобы ты ждала меня здесь, - сказал он ей.
Королева покачала головой:
- Я не могу этого сделать, ты сам знаешь.
- Ты ранена. Ты потеряла много сил и не можешь двигаться так проворно, как прежде. Как ты намерена со всем этим справиться?
- Нет, не проси меня.
- Меня только отвлечет, если я буду беспокоиться о тебе! - Его лицо вспыхнуло, в глазах мелькнул сердитый огонек. Голос короля стих до шепота. - Я люблю тебя, Прея.
- А если бы на моем месте был Тэй Трефенвид, его ты тоже попросил бы остаться? - тихо сказала Прея и вопросительно посмотрела ему в глаза, ожидая, пока он обдумает ответ. Потом она слабо, неуверенно улыбнулась. - Я тоже люблю тебя. Так что не жди от меня меньшего, чем я сама от себя жду.
Тем временем Кинсон Равенлок разговаривал с Марет.
- С тобой ничего не случится, когда начнется это сражение? - негромко спросил он ее. Девушка удивленно посмотрела на него:
- Конечно нет. А почему со мной что-то должно случиться?
- Тебе придется прибегнуть к магии. А ты ведь говорила, что тебе это неприятно.
- Говорила, - согласилась она, придвигаясь ближе и слегка касаясь его плечом. - Но я исполню свой долг, Кинсон.
Бреман встал впереди отряда и повернулся к друзьям лицом.
- Я прикрою вас во время первой атаки, но большего сделать не смогу. Моя сила на исходе. Риске и Марет придется защищать всех нас. Не упускайте друг друга из виду, но главное - следите за королем. Ему необходимо дать возможность выйти с Мечом против Броны. От этого будет зависеть все.
- У него будет такая возможность, - пообещал Риска, стоявший прямо напротив старика. - Это наш долг перед Тэем Трефенвидом.
Они двинулись. Впереди Ярл Шаннара с Преей Старл, по правую руку от короля с королевой - Риска, по левую - Бреман. Юный Алланон, Кинсон Равенлок и Марет шли в нескольких шагах позади. Гвардейцы и дворфы прикрывали их с обеих сторон. Предзакатный свет начал меркнуть, тени удлинились, а в воздухе разлилась вечерняя прохлада. Стоявшие перед ними на равнинах твари ринулись в атаку.
Первыми в бой пошли вервульфы. Они темными сгустками врезались в передние ряды эльфов и дворфов, пустив в ход зубы, а затем отпрянули в сторону, когда Риска метнул сноп огня друидов, чтобы разогнать их. Но на него тут же стали неуклюже надвигаться огромные существа с того света. Они прорывались сквозь пелену огня. Клинки отскакивали от их жесткой кожи. Следом в бой, тесно сомкнув ряды, пошли горные тролли. Их огромные опущенные пики поблескивали сплошной чередой острых наконечников. Дым от огня друидов смешался с туманом, и все поле битвы утонуло в серой мгле.
Ярл Шаннара, целый и невредимый, шел вперед. Никто и ничто не приближалось к нему по пути. Все, как по команде, разбегались прочь, в стороны. В уши ему какой-то голос нашептывал: "Чародей-Владыка ждет тебя. Он хочет сразиться с тобой".
Горные тролли приблизились к Кинсону и стали валить его на землю. Через мгновение житель приграничья исчез в сплетении огромных конечностей. Посох Марет вспыхнул голубым пламенем, однако она не могла воспользоваться огнем, не рискуя задеть Кинсона. На помощь ему устремились Эльфийские Охотники, но когда они накинулись на троллей, в бой вступили другие существа, и все смешались в яростной рукопашной схватке.
На пути Ярла Шаннары возник Слуга Черепа, но вдруг, отступив в сторону, с вызовом обратился к Бреману.
- Берегись, старик, - прошипел он с угрюмой ненавистью.
Алланон, который знал, что друид совершенно выдохся и от его магической силы почти ничего не осталось, вышел вперед, заслонив собой Бремана. Но тут вмешался Риска, ударивший Слугу Черепа огнем с такой силой, что отброшенный назад монстр превратился в кучку дымящегося хлама. Дворф протолкался в передний ряд. После битвы с вервульфами его одежда превратилась в лохмотья, по лицу текла кровь.