- Возьмите меня с собой, я сумею быть вам полезной, - тихо сказала Марет. - Я буду верным товарищем и сделаю все, что от меня потребуется, если вам придется противостоять Чародею-Владыке и его приспешникам. - Она едва заметно подалась вперед. - Магический дар очень силен, - едва слышно призналась она.
Старик взял ее руку в свои.
- Если ты согласна подождать до рассвета, то я готов обдумать твои слова, - сказал он ей. - Посоветуюсь с Риской и Тэем, когда они придут.
Марет кивнула и посмотрела ему через плечо:
- И со своим большим другом?
- Да, и с Кинсоном тоже.
- Но он же не владеет магическим искусством, как остальные?
- Нет, но зато умеет многое другое. Как ты узнала про него? Ты чувствуешь, что он не пользуется магией?
- Да.
- Скажи мне, ты отыскала нас здесь, в нашем убежище, с помощью магии?
Девушка отрицательно покачала головой.
- Нет. Это интуиция. Просто почувствовала, где вы. Я всегда это умела. - Она взглянула ему в лицо, стараясь поймать взгляд. - Это тоже магия, Бреман?
- Да. Не такая, которую сразу легко распознать, но, безусловно, магия. Врожденная магия - нет, вернее сказать, неосознанно приобретенное умение.
- Нет, это вовсе не приобретенное умение, - спокойно возразила его собеседница, пряча руки в складки одежды, как будто они вдруг замерзли.
С минуту Бреман задумчиво смотрел на нее.
- Посиди вон там, Марет, - наконец произнес он, указывая на возвышение позади нее. - Подождем, пока придут остальные.
Она сделала, как он просил. Дошла до холмика между деревьями, густо поросшего травой, и уселась, поджав под себя ноги и утонув в складках одежды, - маленькая темная статуя. Некоторое время Бреман наблюдал за нею.
- Что ей нужно? - спросил житель приграничья, тоже повернувшись и собираясь шагнуть под сень деревьев.
- Она хочет пойти с нами, - ответил Бреман. Кинсон изумленно поднял брови:
- Зачем ей это нужно?
Бреман остановился и обернулся к нему.
- Она мне еще не сказала. - Он посмотрел туда, где сидела девушка. Ей удалось убедить меня в том, что надо обдумать ее просьбу, но она что-то скрывает.
- Так ты ей откажешь? Старик улыбнулся:
- Подождем остальных и все обсудим.
Ждать пришлось недолго. Солнце выглянуло из-за холмов и уже через минуту добралось до края леса, заливая светом темные уголки и отгоняя мрак все дальше. Земля снова полыхнула многоцветьем, радуя глаз тончайшими оттенками зеленого, коричневого и золотого. Проснувшиеся птицы громкоголосым хором пели гимн во славу нового дня. Сумрак еще цеплялся за потаенные ниши меж светлеющих деревьев, когда из-под туманной пелены, все еще окутывавшей стены Паранора, вынырнули Риска и Тэй Трефенвид. Оба сменили облачение друидов на дорожную одежду, за плечами у них болтались котомки с вещами. Эльф вооружился большим луком и тонким охотничьим ножом. Дворф - коротким двуручным мечом, боевым топориком, висевшим у него на поясе, и дубиной толщиной с собственную руку.
Направляясь прямо к Бреману, они не заметили Марет. Едва они приблизились к старику, девушка снова поднялась на ноги и застыла в позе ожидания.
Тэй, краем глаза уловивший неожиданное движение, оглянулся и увидел ее первым.
- Марет, - улыбаясь, произнес он.
Риска посмотрел в ту же сторону и хмыкнул.
- Она просится пойти с нами, - объяснил Бреман, предваряя возможные вопросы. - Утверждает, будто может оказаться нам полезной.
Риска снова хмыкнул, отворачиваясь от девушки.
- Она еще ребенок, - пробурчал он.
- Атабаска невзлюбил Марет за то, что она занималась магией, - пояснил Тэй, глядя на девушку. Лицо эльфа еще шире расплылось в улыбке. - Она подает надежды. Мне нравится ее упорство. Наш грозный Атабаска ее нисколько не пугает.
Бреман посмотрел на него:
- Ей можно доверять?
Тэй засмеялся:
- Странный вопрос. Доверять в чем? Что именно доверять? Как утверждают некоторые, "никому нельзя верить, кроме нас с тобой, а ручаться я могу только за себя".
Он замолчал и обернулся к Кинсону:
- Доброе утро, житель приграничья. Меня зовут Тэй Трефенвид.
Кинсон обменялся рукопожатием с эльфом, а потом поздоровался с Риской.
Бреман извинился за то, что забыл представить их друг другу. Равнодушно пожав плечами, житель приграничья ответил, что ему не привыкать.
- Хорошо. Так как быть с девушкой? - вернулся Тэй к прерванному разговору. - Мне она нравится, однако Риска прав - Марет очень молода. Не знаю, стоит ли тратить время на то, чтобы присматривать за ней.
Бреман поджал тонкие губы:
- Не похоже, чтобы она собиралась обременять тебя этим, ибо утверждает, что у нее магический дар. На этот раз Риска не удержался и фыркнул:
- Да она ученица. Пробыла в Параноре меньше девяти месяцев. Как она может что-то уметь?
Бреман взглянул на Кинсона и увидел, что житель приграничья уже принял для себя решение.
- Маловероятно, - ответил он Риске. - Ладно, давайте проголосуем. Она идет с нами?
- Нет, - тут же выпалил Риска.
Кинсон пожал плечами и кивнул в знак согласия.
- Тэй? - обратился Бреман к эльфу.
- Нет, - задумчиво вздохнул тот. Бреман довольно долго думал, прежде чем принять решение.
- Ладно. Хоть вы и проголосовали против, я полагаю, она должна пойти с нами.
Все уставились на старика. Его обветренное лицо лучилось улыбкой.
- Если бы вы могли себя видеть! Хорошо, сейчас объясню. Во-первых, я забыл упомянуть об одной интересной детали, связанной с ее просьбой. Она хочет заниматься со мной. Обучаться магии. И готова принять любые условия, чтобы добиться этого. Она способна пойти на любой отчаянный шаг. Она не просит, не умоляет, но в ее глазах отчаяние.
- Бреман... - начал было Риска.
- Во-вторых, - продолжал друид, жестом приказывая дворфу замолчать, она утверждает, будто у нее врожденный магический дар. И мне кажется, что она не лжет. Если так, нам стоит разобраться в его природе и найти ему должное применение. И наконец, нас ведь только четверо.
- Но наше положение не настолько отчаянное, чтобы... - снова попытался возразить Риска.
- Нет, настолько, Риска, - оборвал его Бреман. - Именно настолько. Вчетвером против Чародея-Владыки с его крылатыми охотниками, потусторонними слугами и всем народом троллей - куда уж хуже! В Параноре никто не предложил нам свою помощь. Только Марет. Не думаю, что в нашем положении стоит пренебрегать кем бы то ни было.
- Но ты же сам говорил, что она была не совсем с тобой откровенна, заметил Кинсон. - Это не способствует доверию, о котором ты печешься.
- У всех есть секреты, Кинсон, - ласково упрекнул друга Бреман. - В этом нет ничего странного. Марет мало знает меня. Почему она должна выкладывать все в первой же беседе? Девушка просто осторожна, не более того.
- Мне это не нравится, - угрюмо заявил Риска. Он уперся дубинкой в свою могучую ногу. - Может, она и обладает магическим даром, но мы о ней почти ничего не знаем. А не попадем ли мы, часом, в зависимость от нее? Мне лично такая возможность не улыбается, Бреман.
- Думаю, для начала мы должны поверить ей, - улыбаясь, возразил Тэй. У нас еще будет время составить мнение, прежде чем ее мужество подвергнется испытанию. Кое-что, однако, можно поставить ей в заслугу уже сейчас. То, что она стала ученицей друидов и прослыла опытной целительницей, Риска, говорит само за себя. Нам может понадобиться ее умение.
- Пусть идет, - нехотя согласился Кинсон. - Все равно Бреман уже принял решение.
Риска мрачно насупился, вздернув плечи:
- Да, возможно, он уже определился, но это вовсе не значит, что принял решение за меня.
Он обернулся к Бреману и с минуту задиристо смотрел на старика. Тэй и Кинсон терпеливо ждали. Бреман так ничего больше и не добавил.
Под конец Риска сдался. Он с досадой тряхнул головой, пожал плечами и отвернулся:
- Ты главный, Бреман. Бери ее с собой, если хочешь. Но не жди, что я стану вытирать ей нос.
- Обязательно передам ей это, - ухмыльнулся Бреман, подмигнув Кинсону, и жестом пригласил девушку присоединиться к ним.
Вскоре они двинулись в путь: впереди Бреман, по обе стороны от него Риска и Тэй Трефенвид, Кинсон на шаг позади, Марет замыкала шествие. Солнце поднялось уже высоко и, перевалив с востока Зубы Дракона, освещало поросшую густым лесом долину. Безоблачное небо ярко голубело. Маленький отряд направлялся на юг, петляя давно никем не хоженными дорогами и тропами, пересекая широкие спокойные реки. Миновали они поросшие дубом предгорья, поднимавшиеся к ущелью Кеннон. Полдень застал их на пути из долины в ущелье, откуда дул резкий холодный ветер. Оглянувшись, можно было увидеть мощные стены Паранора, над которыми на скалистом постаменте в окружении вековых деревьев возвышалась Башня Мудрых. В ярком солнечном свете камень Башни казался совершенно гладким, а все сооружение напоминало ось в центре огромного колеса. Путники поочередно посмотрели назад, думая каждый о своем, вспоминая былые события и ушедшие годы. Одна лишь Марет не проявила интереса, ее взгляд был устремлен только вперед, а маленькое личико напоминало бесстрастную маску.