Он скрестил свои длинные ноги и взглянул в сторону Каролана - туда, где махина Черной Башни подходила к Садам.
- Боюсь, теперь уже не так интересно. Я больше не знаю, о чем говорить. Прошло всего четыре дня после моего возвращения, а я уже подумываю об отъезде. Здесь я чувствую себя не у дел.
- Что ж, тебя так долго не было. Все должно казаться тебе чужим.
- По-моему, мне здесь больше не место, Прея. Теперь, когда Паранора нет, я вообще не знаю, где мое место.
Она тихо засмеялась:
- Мне знакомо это чувство. Подобных сомнений не бывает только у Ярла, и то потому, что он не позволяет себе сомневаться. Его место там, где он хочет, чтобы оно было. Он может заставить себя. Я так не умею.
Они замолчали. Тэй старался не смотреть на нее.
- Через несколько дней, когда король даст тебе разрешение, ты уедешь на запад искать Черный эльфинит, - наконец произнесла она. - Может, тогда тебе станет легче.
Он улыбнулся:
- Ярл тебе рассказал.
- Он мне все рассказывает. Я его постоянный спутник в жизни, хотя он этого и не признает.
- Глупо с его стороны. Она рассеянно кивнула:
- Когда ты отправишься в экспедицию, я пойду с тобой.
- Нет, не пойдешь. - Теперь он смотрел прямо ей в глаза.
Прея улыбнулась, забавляясь его смущением:
- Ты не можешь мне запретить, Тэй. Никто не может. Я никому этого не позволяю.
- Прея!..
- Ну конечно, скажи, что это слишком опасно, что путешествие будет слишком тяжелым, и придумай еще какое-нибудь "слишком". - Она вздохнула, однако в ее вздохе не прозвучало недовольства. - Все это я уже слышала, Тэй, хотя говорили мне об этом люди, которые вовсе не так пекутся обо мне, как ты. - Их глаза встретились. - И все же я пойду с тобой.
Он восхищенно покачал головой и непроизвольно улыбнулся:
- Перечить тебе бесполезно. А Ярл не будет возражать?
Прея ослепительно улыбнулась, ее лицо сияло нескрываемым удовольствием.
- Вообще-то он еще ничего не знает о моих планах, а когда узнает, пожмет плечами, как обычно, и скажет: "Милости просим". - Она задумалась. Он легче, чем ты, принимает меня такой, какая я есть. Ярл относится ко мне, как к ровне. Понимаешь?
Тэй заерзал на скамейке, сомневаясь в том, что действительно понимает ее.
- По-моему, Ярлу крупно повезло, что у него есть ты, - сказал он. Потом откашлялся и продолжил: - Расскажи мне обо всем поподробней. Ты заметила в Параноре нечто такое, что, на твой взгляд, может представлять для меня интерес?
Прея поджала под себя ноги, словно хотела уменьшить боль от тех слов, которые собиралась произнести, и начала рассказ...
Когда она ушла, Тэй еще некоторое время сидел, стараясь представить себе лица друидов, которые больше никогда не увидит. Очень странно, но в памяти некоторые из них уже потускнели. "Вот что делает время даже с теми, кто был мне ближе всех", - грустно подумал он.
Близился вечер. Тэй встал и вышел на Каролан полюбоваться закатом. Свет начал постепенно меркнуть, а небо окрасилось золотом и серебром. Он дождался, когда за его спиной в городе зажглись осветительные факелы, и пошел назад к дому родителей, унося с собой чувство одиночества и неприкаянности. Уничтожение Паранора сорвало его с привычного якоря и бросило дрейфовать в открытое море. Все, что ему оставалось, - это исполнить наказ Бремана и отправиться на поиски Черного эльфинита, и он намеревался сделать это. А потом предстояло начать жизнь заново. Тэй сам не знал, справится ли он с этой задачей.
Он почти добрался до дому, когда из темноты вышел королевский посланец с известием о том, что ему предписано немедленно явиться во дворец. Срочность не вызывала сомнений, так что Тэй даже не пытался возражать. Он свернул с дорожки и вслед за посланцем двинулся в сторону Каролана и резиденции короля, а также его многочисленного семейства. Кортан Беллиндарош был пятым в своей династии, и с каждой новой коронацией численность королевской семьи росла. Сейчас во дворце жили не только король с королевой, но и пятеро их детей со своими мужьями и женами, больше дюжины внуков и огромное число тетушек, дядюшек, двоюродных братьев и сестер. Одним из них был Ярл Шаннара, хотя тот большую часть времени проводил в казармах Придворной Гвардии, где чувствовал себя гораздо более уютно.
Впереди, сияя огнями на фоне темного задника Садов, показался дворец. Когда они приблизились к парадному крыльцу, посланец повел Тэя налево по дорожке, которая вела к летнему дому, расположенному в боковой части дворцового ансамбля. Тэй посмотрел на противоположную сторону широкой темной площадки, пытаясь отыскать взглядом солдат Придворной Гвардии, охранявших дворец. Он чувствовал их присутствие и при помощи магии мог бы даже сосчитать их число, но никого не видел. Во дворце, в проемах ярко освещенных окон, подобно безликим призракам, появлялись и исчезали тени. Посланец вел Тэя мимо главного корпуса, туда, где Беллиндарошу было угодно с ним встретиться. Тэй гадал о причине столь внезапного вызова. Не случилось ли еще чего-нибудь? Уж не произошла ли где-нибудь очередная трагедия? Он с трудом заставил себя не строить домыслов, а ждать ответа на свои вопросы.
Посланец довел его до главного входа в летний дом и велел идти внутрь. Тэй вошел один, миновал прихожую и следовавшие за ним жилые покои и увидел Ярла Шаннару, который тоже чего-то ожидал.
Приятель пожал плечами и уныло развел руками:
- Я знаю не больше твоего. Меня вызвали, и вот я здесь.
- Ты уже рассказал королю о том, что нам известно?
- Я сказал ему, что тебе нужна срочная аудиенция в Большом Совете и что у тебя есть новости, не терпящие отлагательства. Больше ничего.
Глядя друг на друга, они пытались сообразить, что произошло. Но тут дверь перед ними распахнулась и появился Кортан Беллиндарош. Тэю стало любопытно, откуда он пришел: из главного корпуса или из сада, предварительно постояв и послушав у окна, о чем они говорили. Кортан был непредсказуем. В его внешности не было ничего примечательного - мужчина среднего роста и телосложения, лет шестидесяти, слегка сутуловатый, с проседью на висках и в бороде, лицо и шею которого уже избороздили глубокие морщины. Кортан не обладал ни даром оратора, ни обаянием лидера и быстро смущался, когда ему приходилось играть эту роль. Королем он стал самым обыкновенным образом; будучи старшим сыном предыдущего короля, так что сам он не искал власти, но и не уклонялся от нее. Пожалуй, единственной отличительной чертой этого отца эльфийского народа стала репутация человека, не склонного к экстраординарным поступкам и резким крутым переменам, так что в народе он слыл этаким добрым дядюшкой.
- Добро пожаловать домой, Тэй, - поздоровался он. Кортан безмятежно улыбался, и, когда он подошел к молодому эльфу, чтобы пожать ему руку, Тэй не заметил на его лице и тени озабоченности или беспокойства. - По-моему, имеет смысл обсудить твои новости наедине прежде, чем ты предстанешь перед Большим Советом. - Он провел рукой по своей густой шевелюре. - Я предпочитаю сводить сюрпризы, которые преподносит мне жизнь, к минимуму. А если тебе нужен союзник, то, возможно, я смогу стать им. Нет, не смотри на своего приятеля. Он не сказал мне ни слова. Да если бы и сказал, я не стал бы слушать. Слишком ненадежен. Ярл здесь только потому, что я не помню случая, чтобы у вас были друг от друга секреты. Так что можешь начинать. Давайте сядем здесь, в эти мягкие кресла, - жестом пригласил он. - Спина меня немного беспокоит. Старость не радость. И оставим официальный тон. Будем называть друг друга по имени. Мы слишком давно знакомы, чтобы соблюдать излишние формальности.
"Это верно", - подумал Тэй, усаживаясь рядом с Ярлом напротив короля.
Кортан Беллиндарош был старше на добрых двадцать лет, но это никогда не мешало им быть друзьями. Ярл все время жил при дворе, так что Тэй проводил там массу времени и постоянно виделся с Кортаном. Когда они были еще детьми, Кортан брал их с собой охотиться и ловить рыбу. По праздникам и другим особым дням они частенько появлялись вместе. Тэй присутствовал и на коронации Кортана. Каждый из них знал, чего можно ожидать от другого.
- Признаться, я с самого начала сомневался в том, будто ты вернулся только для того, чтобы навестить нас, - произнес король со вздохом. - Ты всегда был слишком целеустремленным, чтобы посещать нас ради одних только светских удовольствий. Думаю, ты не станешь отрицать этого. - Он откинулся назад. - Так что за новости ты принес нам? Давай выкладывай все.