Сестры направились вслед за братом. Вскоре они нашли путь в подвал за дверью черного хода. Джеймс щелкнул выключателем, и над ступенями вспыхнула неяркая лампочка.
Дети стали спускаться вниз по узкой деревянной лестнице, держась за стену. Первой шла Келли, за ней Джеймс, потом Коди.
Лишь через несколько секунд Келли поняла, отчего у нее зачесалось лицо.
— Черт! Паутина! — воскликнула она, лихорадочно пытаясь счистить ее с лица.
— Какая гадость! — посочувствовал ей Джеймс.
Келли наконец-то справилась с паутиной, но лицо ее все еще чесалось. Она остановилась и огляделась.
Паутина свисала со всех металлических балок, тянувшихся через огромный подвал. У дальней стены висела какая-то тряпка, клочья которой напоминали чьи-то руки.
Келли первой услышала, что кто-то скребется, и спросила, схватив братишку за плечи:
— Что это?
— А? Где?! — воскликнул он.
— Прислушайтесь, — попросила Келли.
— Слышу, — откликнулась Коди. Келли вскрикнула, увидев крыс. Их глаза светились красным. Розовые хвосты волочились по бетонному полу. Коди взвизгнула.
— Крысы! — вскрикнул Джеймс. Сразу трое тварей мчались к ним, сверкая глазами и шипя.
— Они… они нападают! — испугалась Коди.
— Бежим! — Келли подтолкнула брата к лестнице.
И тут же заорала — самая большая крыса прыгнула ей на ногу.
Глава 3
— Неееееет!
Превозмогая ужас, Келли махнула ногой изо всех сил.
Крыса пролетела по воздуху, взмахнув всеми лапами, и приземлилась на бетонный пол с громким хлопком.
Келли бросилась наверх, а за ней остальные две крысы. Коди и Джеймс уже успели подняться.
Тяжело дыша, Келли вылетела из подвала и захлопнула за собой дверь.
— Что такое? Что случилось? — раздался мамин крик.
— Крысы! — ответили дети хором.
— Крысы в подвале! — пояснила Келли.
— Одна из них укусила ее за ногу, — добавил Джеймс, — такая жирная и противная!
— На нас напали целых три крысы! — сообщила Коди.
— Укусила? Как ты себя чувствуешь? — забеспокоилась мама, приближаясь к дочери.
— Не укусила, — покачала головой Келли, — просто прыгнула на ногу.
— Никогда не слышала, чтобы крысы так себя вели, — заявила мама.
А папа вздохнул, снял очки и потер глаза.
— Ну вот, еще одна напасть. Придется звонить в санэпидстанцию.
— И немедленно, — потребовала мама, прикусив по привычке губу. — Ладно. Есть хотите? Тогда нужно съездить в центр города за продуктами.
Но прежде чем кто-нибудь успел ответить, в дверь позвонили.
— Кто бы это мог быть? — удивился отец. Все пошли к дверям. У Келли до сих пор бухало сердце. Казалось, будто крысиные лапы все еще скребут ее по ноге.
Папа открыл дверь. На пороге стоял улыбающийся молодой человек. У него были черные прямые волосы, спадающие за ворот серой тенниски. Из-под густых бровей смотрели маленькие черные глазки, а под носом торчали черные усы.
— Чем могу служить? — спросил папа.
— Я увидел ваш прицеп, — пояснил молодой человек. — Вы только что приехали?
Папа кивнул.
Молодой человек переступил с ноги на ногу. Келли заметила, что он довольно хорошо сложен.
— Меня зовут Глен Хенкерс. Я мастер на все руки. Мне хотелось бы узнать…
— Тут куча всякой работы! — не дала ему договорить мама. — Мы можем загрузить вас на несколько месяцев.
Глен улыбнулся.
— У вас есть рекомендации? — поинтересовался папа, пристально изучая его лицо.
— Конечно, — кивнул Глен. — Я помогал многим на этой улице.
— А вы можете расправиться с крысами? — задал вопрос мальчик.
— Джеймс! — прикрикнул на него отец.
— Значит, у вас проблемы с грызунами? — понял Хенкерс, поглаживая усы пальцами.
— Дети видели их в подвале, — сообщил отец.
— Ну, это мы уладим, — пообещал Хенкерс. — Я поставлю крысоловки и побрызгаю ядом.
— Нам, конечно, нужен помощник, — поделился отец. — Но если вы берете слишком дорого…
— Я очень сговорчив, мистер…
— Фрейзер.
— Я очень сговорчив, мистер Фрейзер, — закончил Хенкерс. — Вы можете платить по часам, по дням, или даже по месяцам.
Родители переглянулись. Мама кивнула.
— Что ж, заходите, — пригласил папа молодого человека. — Начните с истребления крыс. Когда можете приступить?
— Прямо сейчас, — откликнулся Хенкерс с улыбкой и пожал папе руку. — Где там у вас подвал? Считайте, что крысы уже ушли в историю.
Когда наступил вечер, их первый вечер на новом месте, Келли взялась за дневник. И вот что она написала: