Рядом замедлил шаг пёс. И, задрав голову, заглянул человеку в глаза.
— Ты не обязан, малыш… — заметил Игорь, которому было до слёз жалко собаку.
— Р-р-р-р! — сообщил ему пёс, будто пытаясь сказать: он тоже принял для себя решение. И вот, теперь выполняет.
Они остановились одновременно: вымотанный мужчина с лопатой и благородно-коричневый потомок лабрадоров.
Странный исполин тоже замедлился. В его движениях чувствовалось такая осознанность, какой не было у порождений хаоса, которых Игорю приходилось убивать раньше. Он как будто оценивал, прикидывал — хотя ни человек, ни пёс были ему не соперники…
Глава 6. Преимущества личности
Но схватки не состоялось…
Грохнуло. Ноздри защекотал запах серы и угля. А в центре туловища порождения хаоса как будто расцвёл фонтанчик, тут же растворившийся клочьями тумана. Мир огласил беззвучный вопль. Казалось, он сотрясал сами основы мироздания, но почему-то совершенно не улавливался ухом. В голову просто будто гвоздь воткнули. Но Игорь только сжал зубы и крепче обхватил лопату, а пёс нервно залаял.
Снова грохнуло. А потом снова и снова. Всё новые и новые фонтанчики возникали на странном теле жуткого чудовища. И в какой-то момент в нём появилась дыра. Как будто огромным сверлом прокрутили. Дыра росла, монстр беззвучно ревел и выл, дрожали деревья, с которых сыпался снег. И вдруг всё закончилось… Вместо огромной туши вниз стекали клочья тумана, быстро растворяющиеся на свету.
— Что ты, статист, тут лопатой собирался делать? — раздался голос за спиной.
Игорь обернулся. К нему шли шесть человек. Один из них был почти стариком: с седой бородой и седыми волосами, которые хвостом ниспадали из-под меховой шапки. Лицо у него было спокойное, а взгляд внимательный, цепкий. Остальные были моложе, и лица их Игорю не очень понравились. Наглые, с налётом презрения — если не ко всем вокруг, то уж к нему, Игорю, точно.
Все они были одеты в добротные зимние куртки с мехом на рукавах и воротнике. На ногах — тёплые штаны то ли из очень плотной ткани, то ли из выделанных звериных шкур. Сапоги — тоже утеплённые, лоснящиеся от втёртого жира. И у всех на обуви снегоступы: люди явно готовились к походу в лес.
— Так чё с лопатой? Могилу хотел выкопать? — засмеялся один из молодых.
— Тогда надо было начинать! — заржал второй.
— И собаке ямку не забыть! — подхватил третий.
А седой промолчал. И только указал назад.
— Иди! Там вас распределят… — хмуро буркнул он.
Все шестеро спасителей отправились дальше. Весело переговариваясь и не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Пёс тихо и неодобрительно рыкнул им вслед. Видимо, ему они тоже не приглянулись.
— Пойдём, — сказал Игорь. — Всё равно надо идти…
Человек и собака двинулись по дороге. Поворот, ещё поворот — и вот, наконец, туман и лес неожиданно расступились. Игорь и пёс вышли на большой луг. На этом лугу стояли и сидели люди. Такие же, как он — недавно прошедшие переход. Это легко было понять по многослойным одеждам, конечностям, замотанным всякими летними шмотками, и потерянному виду.
Их редкой цепью окружали совсем другие люди: в тёплых куртках и зимней обуви, с оружием и с уверенными взглядами, в которых было понимание происходящего.
— Ещё один рекрут! — крикнул один из мужчин куда-то в сторону, завидев Игоря. — Иди давай под охрану, мясо!
— Эй, пёсик, давай дружить! — засмеялся второй.
— Отвали, Костян, я его приручу! — ещё один охранник присел рядом с псом, протянув ему руку. — Шарик! Иди сюда!..
— Р-рав! — пёс неожиданно оскалился и попытался цапнуть мужчину за руку.
Тот отпрянул и схватился за копьё. Но остальные охранники засмеялись, и это заставило его отпустить оружие:
— Приручит он! Уморил, Пинцет!.. Он тебя сходу чуть не кусил!.. А-ха-ха! И кто тут кого приручать будет?..
Только тут Игорь заметил, что в охранении стояли не только мужчины. Попадались среди «местных» и женщины. И все были с простым оружием: копьями, луками, арбалетами и топорами. Но мелькали среди них и такие, у кого за спинами было что-то вроде ружья…
— Да пошла ты, шавка!.. — зло бросил опозорившийся охранник. А затем глянул на Игоря и неожиданно сильно врезал ему древком по спине. — А ты что встал, мясо?! Иди, сука! Сказали же!..