Игорь хотел было возмутиться и ответить, но как раз в этот момент заметил жену и детей. К тому же, удар был не болезненным — его принял на себя чемодан. Однако настроение всё равно испортилось. Решив не связываться, а главное, не подставлять пса, который уже оскалился, Игорь прошёл дальше. А собака поторопилась за ним.
— Пропал пёс… — сказал кто-то у него за спиной, но смысл слов остался непонятен.
— Игорь!.. — увидев мужа, Алиса кинулась к нему.
Судя по красным глазам, опухшим векам и дорожкам слёз на щеках, жена рыдала всё то время, пока Игоря с ними не было.
— Папа! Папа! — дети облепили его и пса.
Игорь боялся, что собака может и их укусить, но потомок лабрадоров стоически вынес ласку и любовь.
— Ты где был?! — наконец, успокоившись, тут же возмутилась жена.
Пришлось рассказывать подробности…
Поначалу Алиса, конечно, смотрела волком: куда-то делся, бросил, пропал… А Игорь старательно разъяснял ей, что выхода не было — их догоняли. И жена всё-таки смирилась. Её рассказ был короче. Она с детьми неожиданно выбежала к этому лагерю. Оттуда как раз выходил седой со своими спутниками. Только тут Алиса обнаружила потерю мужа… И уже хотела бежать назад, когда увидела, как Лиза с детской непосредственностью дёргает седого за рукав:
— Дедушка, найди папу!
— Хорошо, маленькая! — серьёзно ответил тот. — А как он выглядит?
— У него лопата! И чемодан на спине! — сообщила Лиза. — А ещё за ним пёс приглядывал!
— Пёс?! — удивился седой. — Дела!.. А давно папа-то исчез?
— Вот только что! — ответила Лиза. — Мы от большой-пребольшой гадости убегали!
— Большой? Выше меня? — деловито нахмурив брови, спросил старик.
— Выше тебя, дедушка! Точно выше!
Объяснять ничего старик ни ребёнку, ни Алисе не стал. Крикнул своим спутникам идти за ним и устремился в лес. Вот так Игорь с псом и получили свою подмогу…
Впрочем, происходящее на поляне напрягало не меньше странных монстров. Всех новичков сгоняли в центр. И ничего не объясняли: с ними вообще почти не говорили. А если кто-то пытался покинуть охраняемый круг, охрана загоняла таких людей обратно. Правда, пока всё происходило довольно мирно, спокойно… Только раз одному из нарушителей приложили по спине древком копья.
— …Говорит идти, и ноги сами пошли…
— …Как рабов держат…
— …Один из вооружённых её за задницу хватил! Она отбиваться. А он ей: заберу тебя на распределении, сучка…
Обрывки разговоров, долетавшие до Игоря, ему совсем не понравились. Презрение спасителей, оценивающие взгляды охраны — всё подсказывало, что будущее выглядит не слишком оптимистично. Алиса тоже слышала разговоры и тревожно поглядывала на мужа. Да и, в принципе, среди выживших с трассы воцарилось стойкое уныние.
Из леса продолжали выходить группы людей. Чтобы согреться на морозе, Игорь, Алиса и дети принялись тихонько пританцовывать. То же делали и многие другие «спасённые». Можно было бы запалить костёр. У Игоря даже зажигалка имелась, но надо было дойти до леса и собрать дров. А к лесу никого не пускали.
Один пёс чувствовал себя отлично. Он ласкался то к Игорю, то к Алисе, то к детям, вызывая у последних бурный восторг.
— Что с нами будет? — тихо спросила Алиса у мужа, выгадав момент.
— Не знаю… — ответил Игорь.
Он так вымотался, что сил говорить уже не было. И, почувствовав его состояние, жена отстала с вопросами. Прошёл час, второй. Люди из леса выходили всё реже и реже. Затем поток спасённых иссяк окончательно, а вскоре появились и группы спасателей. В одной из них Игорь приметил того седого мужчину, которого успел запомнить.
Вскоре среди охраны наметилось какое-то движение. Спасатели присоединились к ним, а потом все вместе устремились к новеньким. И принялись окриками и тычками под рёбра сгонять их в колонну. Игорь крепко вцепился в семью, чтобы не потерять друг друга. Жена поняла его без слов, дети — тоже. Так вместе их и затолкали в один ряд. Оказалось, что страхи Игоря были не напрасны: над всей колонной повисли крики. Люди пытались найти своих…
— Так! Слушайте сюда, статы! — над колонной спасённых раздался зычный голос. — Я объясняю один раз! А вы слушаете и запоминаете! И потом не надо, когда вас будут наказывать, плакать и говорить, что вы не поняли!
Разговоры и крики стали стихать. Люди пытались рассмотреть, кто это говорит, но голос как будто из воздуха доносился:
— Все вы — статисты, рекруты, мясо! Вы никто, и звать вас никак! Сейчас вы все отправитесь с нами в Лёдное! Это наш город! Там вас распределят между вашими кураторами! Будете хорошо себя вести — станете сервами при хозяине! Будете вести себя плохо — станете рабами. Вам всё ясно?.. Впрочем, неважно! Вам тут никто ничем не обязан. Вас спасли, только чтобы вы работали на благо Лёдного! И за своё спасение вы нам должны! Потому что вы — мясо! Так что хватит орать и плакать! Ваше нытьё никого не трогает! Не надо искать своих родных. Нет у вас больше родных, близких и прочих. Вы мясо — у мяса не бывает семей, родных и прочей чуши! Вам сказали идти — идёте. Сказали что-то делать — делаете. Плохо делаете — наказание. Хорошо делаете — избежите наказания. Всем насрать на то, что вы хотите! Не заслужили! Всё!.. А теперь замолчали и слушаем приказов! Впрочем, вы и не сможете сопротивляться…