Надолго Эрин задерживаться не стал: вышел уже через минуту, хмурясь. Видимо, его приятель оказался стойким в желании покинуть осколок, и седому это не нравилось. Всю дорогу до ворот он только мрачно молчал. И лишь когда они прошли мимо охранников-ополченцев, которые проводили их скучающими взглядами, снова заговорил:
— Мы пойдём по этой дороге к лесу. Там, за полосой деревьев, есть несколько ферм. От владельца одной из них поступила жалоба на соседей. Пишет, что в последнее время на ферме слишком много эманаций Хаоса. И соседей он как-то давно не видел. Возможно, это обычная невнимательность, или денег не хватает. И поэтому сосед-фермер не обновил защиту. А, может быть, он с семьёй уже склоняется к Хаосу. В любом случае, проверить надо…
— То есть… Здесь что, стучать друг на друга принято? — удивился Игорь.
— Скажем, это всё-таки не «стучать»! — Эрин поморщился. — Фермеры живут на отшибе. Вокруг них защиты мало, а Хаоса — много. Они всегда следят, чтобы защита была на месте. Для них это вообще-то основа выживания. Чуть зазеваешься, и тебя уже кушают. Конечно, они всегда пытаются договориться между собой, но если что-то идёт не по плану — вот тогда пишут жалобу.
— Значит, стучат…
— Игорь, ты в своих суждениях резкий, как понос! — возмутился Эрин. — Если бы сосед тебе пытался дом поджечь, ты бы не нажаловался?
— Ну…
— Значит, настучал бы! — с удовлетворением заметил седой.
— Когда дом поджигают, это уже не «стучать»!.. — возмутился таким сравнением Игорь.
— Так и у фермера, считай, дом поджигают, — отрезал нюхач. — Просто пламени нет, и дым не идёт. Но, поверь, опасность ничуть не меньшая!..
— Ладно-ладно! — Игорь засмеялся. — Убедил.
— Вот и хорошо, что убедил, — буркнул седой. — Теперь так… Правила просты: с дороги не сходить, амулет с шеи не снимать, мои инструкции выполнять. И да, ещё… По сторонам не глазеть!
— Понял, — Игорь кивнул, но тут же понял, что у Эрина глаз на затылке нет, и он его кивка не увидит.
— Если слышишь, видишь или чуешь что-то подозрительное, сразу сообщай мне! Всё, пошли!.. — седой двинулся вперёд, ориентируясь на редкие деревянные столбики, которые, видимо, обозначали край дороги.
Снег за стенами города ещё не начал активно таять, а дорогу до ферм, похоже, никто в последнее время не чистил. Её припорошило тонким слоём снежка, и понять, где начинается и где заканчивается вытоптанная полоска земли, было невозможно. Разве что по столбикам.
Первые пару часов нюхач с помощником шли молча. Мимо проплывали очищенные от деревьев пустые пространства. Некоторые напоминали по форме прямоугольные поля, но какие могут быть культуры под снегом? Об этом Игорь и спросил у Эрина.
— Это поля, где озимые засеяны, — ответил седой. — Мы сегодня утром кашу ели из этой культуры. И хлеб тут чаще всего из неё. Всякие сорта злаков из миров Порядка тоже выращивают, но на крупных фракталах и осколках. Им тепло нужно. А этому злаку дай несколько дней, и он уже созрел. Вот его и сажают. Если снег сойдёт — побеги проклюнутся. Через несколько дней урожай соберут и посеют новый. С одного зерна больше трёх, конечно, не получается… Зато, если летом станет слишком холодно, не потеряешь весь урожай.
Вскоре поля закончились, и начался редкий лес. Дорога шла, изгибаясь, между деревьев. Игорь несколько раз оборачивался, но не замечал особых изменений. Видимо, без тумана мир вокруг менялся не так сильно. Впрочем, пару раз ему всё-таки удалось поймать перемещение деревьев. Правда, такое незначительное, что можно было и ошибиться.
Вскоре лес закончился, и потянулось огромное поле, на другом конце которого виднелись теплицы и несколько построек, окружённых высоким частоколом.
— Это ферма того, который пожаловался, — сказал Эрин. — Я сейчас быстро опрошу владельца. Узнаем подробности и пойдём дальше.
Игорь, само собой, не возражал. Он пока вообще слабо понимал, что именно они делают — и что собираются делать дальше. Разве что в общих чертах.
Ферма встретила их работой и гомоном. По заснеженному двору ходили домашние птицы, напоминавшие помесь гуся и индюка. А двое молодых парней, всего лет шестнадцати, пытались что-то сделать с огромным серым растением, прикорнувшим у ограды.
— Это что? — удивился Игорь.
— Молочный гриб, — ответил Эрин. — Вроде как молоко даёт в таких холодных узлах, как наш… Но я вообще не любитель.
— Не только молоко! И сметану можно взбить, и масло сделать! — раздался голос сбоку, заставив нюхача и его помощника развернуться.