Молодые люди перекрыли дорогу с суровыми лицами.
— Чего надо? — спросил один из них.
— Я нюхач из Лёдного. Провожу расследование по жалобе… — начал Эрин.
— Вот и расследуй жалобщика, придурок старый! А здесь делать нечего! — грубо ответил парень, заставив седого нахмуриться. — Есть разрешение от властей тут ошиваться?
— Оно есть в моих обязанностях! — спокойно напомнил Эрин.
— Не видали таких обязанностей. Вали на хрен! — сплюнув на землю, заметил второй парень.
— Грубо… — заметил Эрин. — Это вас родственники такому учат?
— Ваныч, тебя тут не ждут! Проваливай! — попросил тот из молодых людей, кто заговорил первым. И тут же вскинул ружьё. — Давайте, быстро!..
Джокер зарычал, глядя на парня. Второй фермер вздрогнул и тоже поднял ружьё.
— Шавку свою убрали, ля! — потребовал он. — Убрали шавку!.. Убрали живо!..
Голос стал истеричным, надтреснутым.
— Пойдём, — вздохнул Эрин, развернувшись.
— Джокер! — позвал Игорь. — Пошли отсюда!
Эрин шёл спокойно, не оборачиваясь и не нервничая. А вот Игорю взгляды фермеров буквально спину жгли… Судя по тишине, те так и продолжали в них целиться.
— Может, надо было пристрелить их? — спросил он у Эрина, когда они отошли достаточно далеко. — Странные они… Да и целиться сразу стали. Как будто заранее поджидали…
— Слушай, во всех идиотов стрелять — патронов не напасёшься! — ответил седой. — А так меня в Лёдном многие не любят… Особенно, когда я по делу прихожу. Думаешь, их дедушка очень обрадуется, если я ему внуков пристрелю? Да и я не обрадуюсь, если они меня вдруг пристрелят.
— Мне кажется, тебя не так просто убить! — заметил Игорь.
— Непросто, — согласился Эрин. — Но можно…
— И что теперь? — если честно, Игорь пока не представлял, что дальше делать в такой ситуации.
— Пошли… Потом расскажу… — седой оглянулся, но, видимо, счёл местность не вызывающей доверия.
Когда они наконец-то вышли за пределы фермерских земель, Эрин направился к самому краю кластера. И только там остановился, принявшись объяснять:
— Сейчас пойдём в обход. Посмотрим, как можно подобраться к ферме Старого.
— Значит, всё равно проникнем на их земли? — уточнил Игорь. — А не легче ли было попытаться по дороге? Ну наваляли бы мы этим молодчикам!..
— Нет… Понимаешь, нужно понять, есть ли там прорыв! — пояснил Эрин. — А я его пока не чувствую. Да, эманациями Хаоса у них здорово территорию загадило, но это всё внешние прорывы. Изнутри чисто. Откуда я знаю, стоит их убивать или нет? Может, Старый просто свою жену прибил, которую давным-давно никто не видел. А его теперь родственники покрывают. А может, он её прибил, а они — его прикопали. И теперь покрывают уже себя. Но тогда пускай этим ополченцы занимаются. Мне-то какое дело?
— И такое бывает? Ничего не меняется? — понятливо кивнул Игорь.
— Всякое бывает… Эти фермы — как островки жизни. Иногда на них такое происходит, что волосы дыбом встают. Уж ты поверь!.. — седой усмехнулся.
— А ты не боишься, что нас снова с ружьями встретят? И на этот раз разговаривать не станут? — спросил Игорь.
— Нет… Мы пойдём по бездорожью, прямо в лесу, — пояснил Эрин. — А фермеры — это фермеры. Они в лес не ходят. И лес у них почти вплотную к домам подходит. Если будем аккуратны, то и придём незамеченные, и уйдём незамеченные. В общем, хватит языками молоть! От меня ни на шаг, постоянно в готовности и старайся даже не моргать. Ты по лесу здесь однажды ходил. Сам знаешь, чем он опасен…
С этими словами седой сошёл с дороги и подался в лес, постепенно забирая в сторону места, где должна была стоять ферма.
Днём здесь оказалось совсем не так страшно, как ночью. Конечно, лес на месте не стоял и время от времени менялся, но очень медленно. А ещё деревья тут росли по большей части северные, вечнозелёные. Так что издалека нюхача, его помощника и собаку заметить было сложно. Джокер, по просьбе Игоря, отправился вперёд, на разведку. Пёс периодически появлялся в поле зрения людей и снова исчезал, азартно помахивая хвостом.
Расчёт был на то, что собака куда лучше приспособлена к дикой природе. И у пса гораздо больше шансов заметить засаду или наблюдателя, вовремя предупредив людей. Игорь, как мог, постарался донести эту немудрёную мысль до Джокера, и вроде бы тот всё понял. Во всяком случае, посмотрел одобрительно — и тут же отправился вперёд с довольным видом.
Чем ближе была ферма, тем медленней и осторожней шли путники. Твёрдый подтаявший снег хрустел под ногами, и чтобы этот хруст не было слышно издалека, приходилось ступать осторожно. У седого явно был опыт: у него получалось лучше, а Игорь старательно опускал ноги в следы Эрина. Так и двигались, пока…