— Стой! — приказал нюхач, резко останавливаясь и приседая.
Игорь повторил его действия и замер. Он ничего не видел впереди за разлапистыми ветками. Деревья тут росли неизвестные: с красной корой, длинными тонкими листьями — почти как иглы, но неострые и гибкие, провисающие вниз, как ветви ивы. Однако пахло от них знакомо: хвоей и соснами. Снег лежал на ветвях большими шапками, которые иногда срывались и падали вниз. В общем, Игорь впереди ничего необычного не замечал, а вот Эрин — явно что-то видел.
Дальше они шли, пригнувшись и касаясь руками земли. Игорь даже пожалел, что не купил себе варежек или перчаток. Воздух-то за день чуть-чуть прогрелся, а вот снег… Он как был холодный, так и оставался холодным. Пальцы быстро начали замерзать, и приходилось то и дело прятать их в карман тёплой куртки, чтобы размять и отогреть.
Ещё метров через пятьдесят Игорь, наконец, заметил то, что привлекло внимание Эрина. Стену теплицы. Стёкла местами были выбиты, и растения внутри погибли.
— Очень странно! — признался седой, в очередной раз остановившись. — Эманаций нет, а выглядит так, будто хозяйство бросили…
— Может, ты просто не чувствуешь? Как тогда, с тем знаком? — уточнил Игорь.
— Тогда я хотя бы чувствовал проявления, следы. А тут вообще не ощущается ничего лишнего, связанного с Хаосом… — покачал головой Эрин.
Он залез в свой рюкзак и достал оттуда небольшой фиал с прозрачной жидкостью. Она была густой, как масло, а внутри мерцали яркие золотистые искорки.
— Это штука называется Пламенем Порядка, — пояснил седой. — Если добавить в этот флакон универсальных единиц, вспыхнет не хуже зажигательной смеси!..
— Зачем тебе это? — спросил Игорь.
— На всякий случай… — пояснил Эрин. — Сейчас я всё слегка усовершенствую.
Вытащив нож, он срезал веточку и обстругал её так, чтобы она затыкала горлышко фиала.
— А чего ты боишься? — поинтересовался его помощник.
— Принюхайся!.. — посоветовал нюхач, продолжая что-то вырезать на веточке. — Чувствуешь странный кислый и едкий запах?
— Да, — Игорь втянул носом воздух, в котором к запаху хвои примешивались те оттенки, которые назвал Эрин.
— Это интересный запах… Скоро увидишь, откуда он появился. Если я, конечно, не ошибаюсь. Пошли вперёд… Уже близко. И Джокеру скажи: пусть рядом будет!
— Джокер! — позвал Игорь шёпотом. — Джокер!
Пёс выбрался чуть спереди, из-под густой занавеси игл-листьев. И заинтересованным взглядом уставился на человека.
— Будь рядом! — попросил Игорь. — Только не нападай первым!
— Ур-вав!.. — тихо буркнул в ответ пёс, проникнувшись атмосферой.
А Эрин первым двинулся дальше. Добравшись до теплицы, он прополз в одну сторону, а затем в другую. Каждый раз седой осторожно выглядывал из-за её границ, но ему что-то не нравилось. Тогда нюхач просто забрался внутрь через проём, оставшийся от одного из сегментов стекла. Следом молчаливой тенью запрыгнул Джокер, а потом за ними последовал Игорь.
Стена теплицы была высокой. Так что пришлось подтягиваться. В зимней одежде, да ещё и без тренировки, дело оказалось не самым простым.
— Что ты там возишься? — раздался тихий голос Эрина.
— Я семейный человек… Я давно не занимался… — пропыхтел Игорь, переваливаясь через стену. — Мне тяжело!..
— Тренируйся. Пузо тут твоё не пригодится!.. — шёпотом посоветовал нюхач.
Они пересекли теплицу и выбрались с другой стороны. И тут Игорь, наконец, понял, что не понравилось нюхачу. По сторонам от теплицы было абсолютно пустое пространство. Лес продолжался, но ровной полосой — только за той теплицей, через которую они пролезли. Его язык почти дотягивался до амбара, останавливаясь лишь в нескольких метрах.
Из самого амбара торчали какие-то серые побеги, усыпанные крупными шипами. Запах, на который обратил внимание Эрин, заметно усилился. Цель явно стала ближе. И было логично предположить, что она находится где-то в амбаре…
Внутрь был проход лишь со стороны открытого пространства, за которым виднелся кирпичный дом. Как пить дать, увидят — если в амбарную дверь ломиться. К счастью, на высоте второго этажа в стене амбара имелось окно. Чтобы до него добраться, нюхач достал из рюкзака верёвку и «кошку». Джокер остался внизу, а Игорь с трудом ввалился внутрь, где Эрин закрепил ещё одну верёвку. Чтобы не пришлось прыгать вниз, рискуя сломать ноги.