- Пока что, - Киннисон ткнул сигарой в центр расплывающегося дымного кольца, - все наши колонии находятся в пределах двадцати световых лет от Земли - не считая Альдебараиа II, который удален на восемнадцать парсеков. Это очень немного.., крошечная область пространства. Напомню вам, что невиане уже давно совершают более протяженные рейсы; они добрались к нам с расстояния сотни светолет. Эта раса старше нас - однако, как вы выяснили, аризиане не собирались предлагать им свои Линзы.
Почему же?
- Этот вопрос заинтриговал и меня, - заметил Сэммз. - Но продолжайте дальше, Родерик!
- Хмм... - Киннисон задумался, потом покачал головой. - Я полагаю, что невиане, собственно говоря, не являются исследователями космоса. Они не колонизировали планеты, не оставляли на них научных станций... Они только искали железо! Жизненно необходимый им металл! Видимо, у амфибий больше рационализма и меньше любопытства, чем у людей.
- Определенно так, - согласился Сэммз, вспоминая томительные недели, проведенные на Невии.
- Теперь о рнгелианах. Весьма странная раса... До них - четыреста сорок светолет, и первые контакты были не слишком обнадеживающими.., они словно кивнули нам по пути и отправились дальше. Ну, их можно понять - у нас нет ничего, что могло бы по-настоящему их заинтересовать... - он взглянул на Сэммза. - Я все еще иду по вашим следам, Вирджил? Как насчет ригелиан?
- Я не теряю надежды... Но продолжайте, Род. Не порассуждать ли нам насчет Полэна VII ?
- А! Там есть какие-то зацепки? Но Полэн так далеко от нас, что никто не знает, где он, собственно, находится - может быть, в тысячах световых лет. Но это древняя раса! Они открыли и исследовали нашу систему еще до того, как европейцы открыли и исследовали Америку. И выбрали себе планету по вкусу - Плутон! - лицо Киннисона выразила крайнюю степень отвращения. Дьявол с ними, Вирджил! Вы можете добраться до Ригеля и, используя свою Линзу, как-то найти общий язык с местными. Но Полэн! О чем говорить с существами, которые выбрали для колонизации Плутон? Адская планета, а их собственный мир наверняка еще хуже... Нет, Вирджил, союз с ними невероятное, невозможное предприятие!
- Я понимаю, что это будет непросто, - мрачно согласился Сэммз, - но это надо сделать, и я это сделаю! Помните, мы обсуждали с вами первые попытки связаться с полэнтианами на Плутоне? Но тогда у нас еще не было Линз... Недавно я снова просмотрел записи тех переговоров. И знаете. Род, кажется, мне удалось сообразить, о чем они толковали нам тогда, на своем честно выученном английском!
- Что?! - воскликнул потрясенный Киннисон. На миг он замер, словно прислушиваясь к мыслям Сэммза; их концентраторы помогали быстро понять друг друга. - Так в чем же была сложность?
- В подтексте. Доклады наших контактеров содержали только слова, а то, что подразумевалось между строк, можно установить только по видеозаписям. Некоторые из обозначений полэнтиан - я имею ввиду меры расстояния, времени и так далее - оказались настолько непривычными, что их буквальное восприятие искажает всю картину. Ясно одно - они обладают мощным разумом и, как бы ни отличалась их этика и нормы поведения от наших, они не испытывают вражды. - Сэммз пошевелился в своем кресле и, глядя в огромное окно, медленно произнес:
- Одним словом, Род, я решил сам заняться и Ригелем, и Полэном. Кто знает, возможно, мне повезет...
Киннисон склонил голову. Он чувствовал, что отговаривать друга бесполезно - да и не нужно. Первый Ленсмен Галактического Патруля знал, что делал.
После недолгого молчания в комнате вновь раздался звучный голос Сэммза.
- Но хватит о моих планах, Род. Расскажите, что нового у вас.
Родерик наблюдал, как очередное сизое колечко от его сигары всплывает к потолку.
Выпустив еще два, он поочередно ткнул в каждое пальцем.
- Первое, второе, третье... И каждое из направлений работы охватывает все больший ареал, расплываясь подобно дымному кольцу. Итак, первое межзвездный разбой. Ну, это мое традиционное занятие, и пока что я с ним справляюсь - с помощью Костигана и моего Джека.
Второе - наркотики. Сид Флетчер, который ведет это дело, человек опытный, но не ленсмен - что не дает мне права отстранить его от расследования. Я подключил в параллель ему Набоса и Дал-Налтела; сейчас они пытаются выйти на центральную организацию, которая координирует действия этих мерзавцев. Однако я бы не возражал, Вирджил, передать всю работу подходящему человеку. Слишком много для меня... Есть ведь еще и третье!
Третье - чистая политика.., или, скорее, грязные политические игры. Тут масса нюансов, и один из них - ваш старый приятель сенатор Морган, который брызжет слюной и кричит на каждом углу, что выведет этот Галактический Патруль на чистую воду. Теперь представьте себе, что нам, в процессе оборудования баз на планетах, придется иметь дело с сотнями таких Морганов, давать ответы на их претензии, сглаживать разногласия, убеждать... Да, Вирджил, межзвездная политика - титаническая задача! А кроме Костигана и Джека, настоящих помощников у меня только трое - Джил, Нортроп и Фаргальд... Последний из них - умный человек и ваш родич, но никогда не станет ленсменом.
- Я вам сочувствую, Род, и понимаю, от какой массы дел вы меня прикрыли, - на лице Сэммза появилась виноватая улыбка. - Но вы знаете, что сейчас главная задача - найти новых людей.., существ, которые могли бы пользоваться аризианским концентратором. - Он сделал паузу и потом задумчиво произнес:
- Возможно, посетив Ригель, я найду кого-нибудь.., тогда я вернусь на Землю и помогу вам.
Киннисон фыркнул.
- Если вы сделаете это, я оплачу вам месячный отдых на самом фешенебельном из курортов Венеры!
- Тогда начинайте копить деньги, старина, - усмехнулся шеф Патруля. Эти парни ригелиане очень сообразительны... Интересно, - вдруг заметил он, - как досточтимый сенатор Морган и ему подобные отнесутся к появлению в Совете представителей других звездных рас? - глаза Сэммза сузились, взгляд стал пронзительным. - Что ж, это внесет разнообразие в политические лозунги своры ксенофобов...