- Куда теперь, пилот? - Джек прикончил свой стакан и не собирался тратить время зря. - Ты ведь все здесь знаешь - так отведи нас в какое-нибудь приличное местечко.
- Сюда, дамы и господа, - церемонно пригласил Мэйс, и Джек внутренне напрягся. Предложенный Нортропом маршрут вел мимо зала третьего класса, затем вдоль пустынной площадки, на которой обычно располагались только ультраскоростные корабли. Если ничего не случится в ближайшие пятнадцать секунд...
Ничего не случилось. Непринужденно смеясь и болтая, четверо молодых людей одновременно вступила под арку.
Дверь распахнулась, и ленсмены приступили к действиям.
Их совсем не привлекала необходимость вступить в схватку с девушками, но вопрос времени сейчас был первостепенным, и драки - если речь идет о сильных, хорошо вооруженных и тренированных профессионалках - было, разумеется, не избежать. С другой стороны, женщину, которая ничего не подозревает, захватить врасплох не так уж трудно.
Поэтому Джек резко развернул свою спутницу, зажав под мышкой обе ее руки, потом его пальцы метнулась к шее, безошибочно обнаружили нужную точку и нажали на нее; девушка мгновенно обмякла. Нортроп действовал столь же быстро, и вскоре обе жертвы были втиснуты в шлюз космического корабля, который тут же покинул Эридан.
Заложив данные в автопилот, Киннисон принялся освобождать безжизненное тело от проводов и всевозможных штучек, предназначенных для оборонительных и наступательных действий. Раздевать девицу он не стал, но удостоверился, что из оружия на ней осталось лишь то, чем ее наделила природа. То же самое - и с не меньшей тщательностью - проделал со своей "кузиной" Нортроп. Затем все изъятое у девушек отправилось в оружейный сейф, а дверь каюты была заперта на замок.
- Теперь, "Газель" Дефорж, - спокойно сказал Киннисон, - можете проснуться. Я думаю, вам ясно, что поле за нами, и матч закончен. Ну, кто у вас стоит в воротах - вы? А эта чернявая - в подающих?
- В подающих! - с невероятным возмущением воскликнула брюнетка, но судьи оставили ее протест без внимания. Блондинка же сразу доказала, кто капитан.
- Воображаете, что сможете удрать? - спросила она. - Ах вы... - и с ярких полных губок сорвался поток на таких эпитетов, что оба ленсмена в ужасе переглянулись.
Наконец девица слегка пришла в себя.
- И что вы собираетесь делать со мной? - требовательно спросила она.
- Честно говоря, еще не знаю, - ответил Джек. - А что бы вы сделали на нашем месте?
- Я бы спустила с тебя штаны, взяла бы нож и...
- Газель! - резко крикнула брюнетка. - Какого черта! Ты только разозлишь их, и они...
- Заткнись, Джейн! Они не причинят нам вреда больше, чем уже причинили. Правильно я говорю, коп поганый? - Газель зажгла сигарету, глубоко затянулась и выпустила струю дыма прямо в лицо Киннисону.
- Полагаю, что так, - согласился с ней ленсмен. - А как вы относитесь к тому, чтобы всю оставшуюся жизнь любоваться на небо в клеточку?
- Ты-то можешь его вообще не увидеть, - усмехнулась блондинка. Может, за вами уже гонится дюжина быстроходных кораблей!
- Сомневаюсь. Скоро мы встретимся с оперативной группой Патруля, Джек тоже закурил, выпуская колечки прямо над головкой прелестной Газели на манер нимбов. - Однако хватит болтать, детка. Мне интересно, чем вы занимались, и чего хотели от нас. Говорите.
- Неужели? - проворковала блондинка. - Поди сюда, малыш, посади свою детку на коленки, и она расскажет тебе все-все... - внезапно она со злобой взвизгнула:
- Да, все, что ты хочешь узнать! Держи карман шире!
Оба ленсмена долго пытались добиться какого-нибудь толка, но все было тщетным. Их пленницы не имели понятия о ментальных методах, но были настроены столь враждебно, что внутренние блокировки в их сознании работали как самые совершенные защитные экраны.
- Может, что-нибудь в их сумочках? - совершенно измучившись, спросил Джек.
- Сейчас посмотрю... Вот разве что это... - Нарочито безразличный голос Нортропа заставил Джека насторожиться.
- Ха! Письмо от приятеля, - пожала плечами Газель. - Ничего интересного, котик, можешь прочитать.
- Разумеется, ничего интересного.., но мы исследуем его повнимательнее, да и конверт тоже... - И Джек занялся тщательными анализами. Вскоре он разобрался с кодом - но только с помощью Линзы.
- Послушайте, Газель, - Киннисон помахал листком, теперь изрядно перепачканным. - "Три-шесть-два" - это означает, я полагаю, старшего группы - то есть, вас. "Замеченными ранее мужчинами пусть займется три-девять-восемь" - это, наверное, вы, Джейн. "Познакомьтесь с ними, и если дальнейшие инструкции не поступят в течение суток - ликвидируйте..."
Блондинка была так ошеломлена, что в первый момент потеряла контроль над собой.
- Но как?! Этот код не поддается дешифровке! - воскликнула она.
- Ошибаетесь, моя дорогая; особых проблем у нас не возникло. - Затем он мысленно обратился к Нортропу:
- "Что будем делать, Мэйс? Я собирался выкинуть их к чертям, но теперь даже не знаю... Пожалуй, имеет смысл доставить их к шефу, как ты считаешь?"
"Запросим инструкций."
Был вызван Сэммз, и его коротко ознакомили с ситуацией. Ответ пришел очень быстро.
"Отпусти их, Джек, пусть уходят. Сомневаюсь, что они знают что-либо существенное, - Сэммз помолчал. - Ваше дымовое прикрытие было отличным, парни. Первая стадия операции завершена. Товар - на столе у Костигана." - И он отключился.
- Скажет тоже! - ворчал Джек, упаковывая угрюмых пленниц в спасательный бот. - Я уверен, что они знали достаточно, чтобы выпустить из нас кишки!
Он резко дернул рычаг пуска, и маленький кораблик, выскользнув из шлюза, устремился обратно к Эридану.
***
Стол Костигана-Джонса был девственно чист. Его сборы в дорогу были непродолжительными и очень несложными - он просто открыл сейф, достал пакет и сунул его к себе в карман; потом захлопнул дверцу и на принадлежащем компании автомобиле отправился в порт.
Здесь его также не ожидали сложные формальности. На Эридане, конечно, было какое-то подобие таможни, но с того времени, как "Уран Инкорпорейд" приобрела эту планету в полное владение, таможня не обращала практически никакого внимания ни на ее суда, ни на людей, носивших в петлице ее золотые значки. Так что Джонсу не понадобились ни билет, ни паспорт, ни виза; служащие перемещались на судах компании и по ее заводам совершенно беспрепятственно. Итак, воспользовавшись своим нынешним привилегированным положением - и золотым значком номер тридцать восемь - Джордж Вашингтон Джонс проскользнул на один из кораблей компании, где его сразу же проводили в каюту первого класса.