- В таком случае, я готов отчаливать. Если вы дадите мне две-три недели, чтобы приглядеть за разработкой нового процесса сепарации...
- Три недели, так три недели. Кстати, сегодня у нас пятница. У вас нет желания порыбачить в этот уик-энд?
- С удовольствием. И куда я отправлюсь?
- Озеро Чеснук, дорога двести семьдесят три. Дикая местность, да и гостиница оставляет желать лучшего, но рыбалка превосходная.
- Превосходно! Я предпочитаю ловить рыбу в самых глухих местах.
- Останетесь довольны. Кстати, у Джонса есть для вас кое-что вкусненькое. Загляните к нему мимоходом.
- Непременно.
Через полчаса после того, как босс отбыл, Олмстед вызвал свою секретаршу.
- Мисс Рид, пожалуйста, спуститесь в кафетерий и принесите мне коробку с ленчем, сэндвичи и термос с кофе. Все, что подходит для промокшего и голодного рыбака.
- Слушаюсь, сэр! - в голосе рыжеволосой секретарши слышалась гордость. Ее шеф стал первым человеком на всем заводе!
С коробкой в руке, нагруженный удочками, сачками и другими рыболовными принадлежностями, Олмстед направился в кабинет помощника управляющего Джонса. Он был не очень удивлен, увидев на столе в кабинете точно такую же коробку для ленча, как его собственная. Он поставил свою рядом.
- Привет, Олмстед, - едва заметной вариацией голоса один ленсмен приветствовал другого. - Отчаливаешь сегодня пораньше?
- Да. И до понедельника меня не будет.
- Куда же?
- Озеро Чеснук. Отличное местечко, как говорят. Джонс улыбнулся.
- Желаю удачи. И хорошего улова!
- До встречи! - Олмстед направился к двери, подхватил по дороге со стола чужую коробку.
Он вышел на улицу и забросил коробку на заднее сиденье своего глайдера так небрежно, словно в ней был зубной порошок, а не тианит на несколько миллионов кредитов. Была уже вторая половина дня, и движение на дороге оказалось довольно напряженным. Северный Порт не относился к числу больших городов и не имел скоростных магистралей с многоуровневыми транспортными развязками. Впрочем, Олмстед не спешил. Не торопясь, он вел по улицам свою сверкающую новенькую машину, направляясь к северной границе, где начиналось загородное шоссе. Выбравшись на него, он вывел глайдер на девяностомильную полосу и слился с потоком автомобилей.
Его охватило странное чувство. Казалось, машины оставались неподвижными, а дорожное полотно стремительно проносилось под ними. На шоссе не было ни перекрестков, ни ответвлений, ни крутых поворотов, и только изредка, на плавных затяжных изгибах, глайдер немного смещался по полосе, синхронно со своими соседями.
Вечер был безоблачным и светлым, совсем не жарким, но и не слишком холодным. Олмстед наслаждался спокойной ездой и прибыл к нужному ему повороту в предусмотренное им время. Покинув ровное и идеально гладкое шоссе, он резко сбросил скорость - даже его мощная машина не могла двигаться по узкой и тряской дороге, ведущей к озеру Чеснук, достаточно быстро.
Как Олмстед и рассчитывал, в сумерки он добрался до места и расположился в зарезервированном для него номере ветхой старой гостиницы. Припарковав машину, он улегся спать, а на зорьке легко поднялся и отправился на рыбалку - эта часть поездки доставляла ему настоящее удовольствие. Он знал свое дело, а рыба в озере Чеснук действительно водилась.
В час он поел, затем совершенно открыто швырнул "пустую" коробку в воду; Олмстед был не из тех людей, которые тащат домой всякий мусор. Весь день он увлеченно рыбачил, не чувствуя утомления, и когда солнце начало клониться к закату, смотал удочки и направился к пристани.
Коробка пока что не подавала никаких признаков жизни и не посылала сигналов, - так проинформировал его Нортроп; но это наверняка произойдет, и они будут готовы. Всю местность уже наводнили агенты Патруля.
Джордж Олмстед, устало и блаженно вздохнув, вылез из лодки и, собрав рыбу - вместе со своим снаряжением, направился к гостинице.
Глава 17
БОРЬБА
В сорока тысячах миль от центра Земли крейсер "Чикаго" неторопливо двигался по дуге со скоростью около десяти тысяч миль в час. Скорость эта совсем не была случайной, так позволяла кораблю оставаться практически неподвижным относительно некой точки земной поверхности. И совсем не случайно на борту находился Первый Ленсмен Вирджил Сэммз вместе с адмиралом Родериком К. Киннисоном. Около дюжины других судов - легкие крейсера и разведчики - бесцельно висели неподалеку либо совершали медленные круги около флагмана. Офицеры-навигаторы, связисты и локаторные посты этих кораблей совершенно точно знали местоположение и курс каждого судна, находящегося в пространстве на законных основаниях; и если бы сейчас в ближнем космосе появился непредусмотренный расписанием метеорит, это запустило бы целый ряд тщательно спланированных действий.
Под этим "зонтиком" находилось несколько небольших судов, оборудованных радарами и оптическими инверторами; вся эта техника, позволявшая разглядеть десятицентовую монету с расстояния в тысячу миль, была нацелена вниз, на Землю.
Еще ниже, на границе стратосферы, не очень далеко от линии, соединяющей "Чикаго" и центр Земли, величественно плыла космическая яхта. На этом судне пребывал не один ленсмен, и не два, а сразу восемь, и почти все они не отрывали глаз от обзорных экранов. Они наблюдали за небольшим контейнером в виде коробки для ленча; этот внешне безобидный предмет спокойно лежал на дне озера, тихого и уютного, находившегося точно в тридцати милях под яхтой.
"Пока никаких сигналов? - спросил Родерик Киннисон. - Ни движения, никаких признаков активности?"
"Ничего", - коротко ответил Лиман Кливленд; глаза молодого ленсмена не отрывались от экрана.
Коробка не двигалась, и пока к ней никто не приближался.
"Никаких изменений, мистер Киннисон, - подтвердил доктор Фредерик Родебуш через свою Линзу. - Шестеро наших следят за экранами, сменяясь каждые десять минут."
Однако вскоре наблюдение дало кое-какие результаты.
"Прошу внимания, - объявил Дал-Налтел, вылив на себя несколько пинт воды. - Вполне естественно - для вснерианина, конечно, - находиться на поверхности - или под ней - любого водного пространства, до которого он сумеет добраться. Я сам получил бы огромное удовольствие, погрузившись в это озеро. Так вот, один наш знакомый венерианин, Осмен, часто посещает именно этот водоем и именно в это время."