- Тем не менее, я хотел бы видеть их тоже. Выравнивайте скорость с нашей и поднимайтесь на борт моего корабля, все одиннадцать человек. Мы обсудить возможность установления прочного мира между нашими мирами.
- Мира?! Ха! К чему эта ложь? - выражение лица командующего Черным Флотом не изменилось. - Я знаю, кто вы, и что вы делаете с покоренными расами. Мы предпочитаем быструю смерть под ударами ваших батарей мучениям в камерах пыток и исследовательских лабораториях. Приготовьтесь - я намерен атаковать вас и погибнуть!
- Повторяю еще раз - вас дезинформировали, - голос Сэммза оставался холодным и спокойным. - Мы - цивилизованные люди, не варвары и не дикари. Разве тот факт, что мы прекратили огонь, ни о чем вам не говорит?
Впервые лицо незнакомца чуть изменилось, и Сэммз продолжил свое бескровное наступление.
- Думаю, что говорит. Теперь, если вы будете разговаривать со мной "разум к разуму"...
- Нет, никогда! - командир Черных поднял сжатый кулак. - Я не хочу иметь ничего общего с вашими проклятыми Линзами! Я знаю, что это такое!
Сэммз был терпелив.
- Хорошо, если вы настаиваете, мы продолжим говорить вслух. Повторяю еще раз: я приглашаю вас ко мне на корабль вместе со всеми вице-адмиралами. Вас не просят сдаваться. Вы можете оставить личное оружие - если, разумеется, не станете делать попыток воспользоваться им. Придем мы к соглашению или нет - в любом случае, вам будет разрешено вернуться на свои суда.
- Что? Мы можем оставить оружие? И вернуться? Вы обещаете?
- Как Председатель Галактического Совета, в присутствии высших командиров Галактического Патруля, я клянусь в этом.
- Мы придем к вам.
- Отлично. Здесь вместе со мной будет еще десять ленсменов. "Бойз" остановился; вслед за ним в пространстве недвижно повисли "Чикаго" и десять огромных дредноутов с Беннета. Адмирал Киннисон и девять других ленсменов присоединились к Сэммзу в рубке "Бойза". Плотный строй кораблей Патруля встретил не менее плотный строй кораблей противника по всем правилам космического этикета.
Вскоре от кораблей Черного Флота почти одновременно оторвались одиннадцать быстроходных ботов. Одиннадцать адмиралов ступили на борт "Бойза" и были встречены с почестями, которые обычно оказывают высокопоставленным офицерам дружественных армий. Все они были вооружены чем-то, напоминавшим стандартный бластер Патруля - "левистон", модель семнадцать. Во главе делегации шел высокий седоватый человек, с которым беседовал Сэммз; он по-прежнему сохранял вызывающе-пренебрежительный вид, маскирующий отчаяние.
Прямо за ним шел сравнительно молодой человек, не столь возбужденный и агрессивный. Сэммз ментально коснулся его личности и был поражен. Этот вице-адмирал Черного флота во всех отношениях казался достойным звания ленсмена!
"Что это? Ведь вы молчите.., а, понимаю... Линза!" - мозг незнакомца несколько секунд находился в смятении; радость, страх и предчувствие чего-то необычного боролись в нем.
В следующую минуту, пока гости занимали свои места за столом переговоров, Вирджил Сэммз и Корандер с Петрина обменялись мыслями, для выражения которых потребовалось бы произнести вслух нескольких тысяч слов. Вот некоторые из них:
"Линза! Я всегда мечтал о подобной вещи, без всякой надежды ее получить... Как же нас ввели в заблуждение! Значит, Линзы действительно рождаются в вашем мире, Сэммз с Земли?"
"Не совсем так - и доступны они не всем, - и Сэммз объяснил все, как объяснял это много раз прежде. - Вы можете получить одну из них значительно раньше, чем полагаете - надо только покончить с этой войной. Практически все уцелевшие, как я вижу, уроженцы вашего мира, Петрина?"
"Мы все оттуда. "Учителя" были в вершине конуса. Многие остались на Петрине и соседних мирах, но из тех, кто пошел с флотом, никто не выжил."
"Значит, Олансер, который взял на себя командование, тоже оттуда? Он слишком твердолоб, как мне кажется."
"Олансер руководит нами только с нашего согласия и при данных исключительных обстоятельствах. Со своей флотилией я могу управиться без его помощи... Простите, кажется пора начинать."
- Занимайте места, джентльмены, - Сэммз вежливо поклонился гостям и сел. - А теперь, вице-адмирал Олансер...
- Откуда вы знаете мое имя?
- Я вообще довольно хорошо информирован. Итак, мы предлагаем закончить эту бессмысленную войну. Поверьте, у нас нет и не было никаких дурных замыслов против вашей планеты, и мы не хотим ссор с вашим народом. Все, что говорили вам пришельцы - те, кого вы называете "Учителями" - ложь. А вот правда, - Сэммз кивнул в сторону экранов с яркими точками кораблей. - Вы пришли с оружием в нашу звездную систему; мы только оборонялись.
- Теперь я понимаю, что мы действительно не ведали всей истины, нехотя признал Олансер. - Нам говорили, что вы - чудовища.., хищные, жадные, ненасытные, нетерпимы к другим разумным расам....
- Что ж, вы заплатили за правду дорогой ценой, - заметил Сэммз. Теперь Петрин должен занять достойное место в галактическом содружестве свободных миров, покончивших с тиранией и деспотизмом. И чтобы закрепить наш союз, мы, ленсмены, советуем вам отправиться на Аризию.
- Аризия! - Олансеру эта мысль явно не понравилась.
- Именно туда, - подтвердил Сэммз. - В этом древнем и мудром мире некоторые из вас получат Линзы. Затем вы вернетесь на родную планету и решите, что делать с "учителями".
- Аризия! Линзы! - Олансер недоверчиво покачал головой. - Нам говорили, что Линзы разрушают разум... Нет, я не собираюсь посещать Аризию.., мы даже не приблизимся к ней! Это окончательное решение.
- Боюсь, вы действуете опрометчиво, адмирал. А что скажут остальные? Вы, Корандер?
- Я поведу свою флотилию на Аризию, - спокойно заявил тот. - Олансер, с подчиненными ему кораблями, может отправляться куда угодно. Для меня он не командир.
Лицо адмирала с Петрина налилось кровью. Внезапно он вскочил, выхватил свой бластер, но удар луча "левинстона" выбил оружие у него из рук.
- Вам позволили оставить при себе оружие, но не пользоваться им, произнес Сэммз. - Мне не хотелось бы еще раз напоминать об этом. Итак, - он окинул взглядом недавних противников, - кто из вас согласен с Корандером, и кто поддерживает Олансера? Решайте.