Боб повернулся ко мне. Несколько секунд молча смотрел мне в глаза, потом заговорил:
– Ты прости, Хэнк… Просто… Страшно это. Знаю, что Сэм из последних людей… Но страшно. Я вот думаю…
– Падай!
Боб упал.
– Молодец. А теперь, брат, слушай внимательно. Зона, – я обвел рукой вокруг себя, – не жестока. Она справедлива, справедлива до безобразия. Поверь мне, старушка не убивает людей, она убивает животных. Пусть и в теле человеческом. Вспомни-ка вчера… „Хэнк, это всего лишь крыса! Тупая, безмозглая крыса, Хэнк!“ – помнишь? Каким же счастливцем надо быть, чтоб на „белую крысу“ нарваться… После ее укуса, сутки – крайний срок. Так что жить твоему Сэму часа два оставалось, не больше.
– Но тогда зачем…
– Можешь считать меня сволочью, но Зона любит, когда ей льстят. Я исполнил ее приговор, не больше. Только не говори мне про ценность человеческой жизни, уж я-то этих жизней повидал. Страшно мне стало, если честно. Не дай Бог, заснул бы в Зоне – проснулся на небесах, да с горлом перерезанным. Сэм этот… Да встань ты наконец!
Он встал. Стер тыльной стороной ладони грязь с лица. Признаться, у него это не вышло, стирать грязь грязной рукой – занятие достаточно бестолковое. Но жест был красивым. Перехватив поудобнее калаш, он посмотрел на меня.
– Я понял, Хэнк. Теперь… Вперед?
Молодчина парень. Сердце радуется.
– Сядь, не торопись. У нас несколько часов на отдых. Ближе к утру отправимся в путь. С утра пойдем к этому чертовому гаражу. Если гладко пройдет, вечером завтрашнего дня будем в городе. И сними с Сэма бронежилет, вещь дорогая. Пистолет я заберу себе. Теперь – спать.
– В Зоне?!
Я невольно вздохнул. Ох уж мне эти умники, сталкеры хреновы…
– Да, спать. Да, в Зоне. У тебя счетчик Гейгера есть?
Боб ринулся к рюкзаку.
– Да не бегай ты, знаю, что есть. Что показывает?
– Но ведь…
– А что, живности здешней боишься? Собачек, мутантов? Сколько ж тебе повторять надо, что ты им на хрен не нужен…
Я снова уставился в огонь. Боб почему-то не ответил. Может, понял чего… Не знаю. Вообще, странные люди эти сталкеры доморощенные… То серой крысы испугаются, то „белую“ не приметят… Головная боль сплошная. Минуты через две Боб прервал мои размышления.
– Хэнк, но ведь мутанты людей жрут, все знают! Ведь жрут?
– Жрут. Еще как жрут, гады такие. Но эту ночь ты можешь спать спокойно. Потому что не с новичком каким у костра сидишь, понял? Тут ни псов слепых, ни зомби, ни даже крыс в километре нету. Есть другие твари, да такие, что закачаешься – да только не люди их корм. Боятся они нас, как огня. Думаешь, мы почему за день никого не встретили? Смотрят на нас из кустов медведи, смотрят и дрожат. Я вот все понять не могу, почему вас в этом гребанном Институте биологии не учат?
– Учат… – беспомощно запротестовал Боб.
– Не той, значит, учат, – и я снова уставился в огонь. Пора бы устроиться на ночлег… Чего медлю? Встал я, начал место для сна присматривать, кровать выбирать. А сам жду, пока Боб еще вопрос задаст. Знаю ведь, что задаст…
– За километр нету… А километр им лень пройти, так?
– А пройдут – так их тот медведь, что сейчас в кустах дрожит, на куски разорвет. Спать ложись. Ты мне завтра свежий нужен. Ты заспанный мне завтра – как собаке пятая нога. Знаешь, как такую собаку зовут? Нет? Ну вот помучайся вопросом перед сном. Все. Слово скажешь – застрелю, как Сэма. Застрелю, одежду-оружие сниму, потом Ваське Кривому продам.
Я замолчал, устраиваясь. Потом подумал чуток и добавил:
– Ты это, Боб… Про „застрелю“ – это я не всерьез. Я, конечно, сука, но не настолько.
Он не ответил. Но услышал, это точно. Ухмыльнулся даже, я заметил. Оно и лучше.
Когда я проснулся, уже занимался рассвет. Боб еще спал. Я встал, раскидал угли от кострища и присел на корточках у своего мешка. Открыл, достал непрозрачный сверток, положил возле себя. Перчатки достал резиновые, надел. И принялся рассматривать добычу. Что за хреновина такая? Полусфера. Коричневого какого-то цвета. Две лампочки каких-то, сейчас не работающих. Понятно, что это часть целого шара. Понятно, что вторая точка на моей карте – место, где вторая полусфера. Неясно одно: зачем это нужно старому Джеку и почему он предлагает за него, шар этот, такую большую сумму.
Ничего, это мы еще разберемся. Это мы еще посмотрим.
Заворочался Боб. Я сказал ему, что еще полчаса у него есть на сон. Мальчишка не ответил, встал и приступил к бессмысленным утренним процедурам – потянулся, открыл рюкзак, закрыл рюкзак, посмотрел в одну сторону, потом в другую, несколько раз зевнул… Потом совершил действительно важное действие – отошел на несколько метров и помочился. Вернулся довольный. Пока он отходил, я аккуратненько положил на место эту чертову полусферу.
– Хэнк, – утвердительно сказал он.
– Тридцать лет как Хэнк. Хотя нет, вру… Во младенчестве был Хэнки. Да.
– Хэнк. Когда мы выходим?
– Время еще есть, около получаса. Потом очень аккуратно и не спеша, пойдем ко второй точке по карте Джеки. Сейчас завтрак. Кстати, займись.
Я принялся разглядывать карту, выбирая лучший маршрут. Карта хорошая, добротная. Большинство аномалий отмечены, благо Выброса давно не было, Зона немножко успокоилась. Поводив минут с десять пальцем по карте, я наметил карандашиком приблизительный путь. Аномалий тут мало, да и те – ерунда. На живность бы какую не нарваться… Боб тем временем умело развел костер, достал консервы и воду, очень уютно все это добро разместил возле костерка и ждал меня.
– Ну что ж… Завтрак – самая главная трапеза, так?
Боб улыбнулся и протянул мне банку с консервами.
– Хэнк, а все-таки… за чем мы охотимся? Что там, в этом „пункте Б“? И что тут, у тебя в мешке? Я ничего не понимаю, честно.
– Я тоже. Поэтому давай сейчас поедим, потом – в „пункт Б“, как ты выразился, и там уже посмотрим. Сами не догадаемся – попробуем вытянуть что-нибудь из Джеки. Он, кстати, просил связаться с ним, как вторую часть найдем. Теперь ешь.
Доели молча. Собрались, я еще раз присмотрелся к карте. Отправились. Путь тут недолгий и неопасный. Это-то меня больше всего и пугало. Зачем Джеки нанимать опытного сталкера вроде меня, назначать огромную сумму за выполнение простенького задания, да еще авансом полсуммы выдать… Совсем непонятно. Он хоть и перестраховщик, но не настолько ведь? Эх… Ладно. Прорвемся.
Первая неожиданность дождалась нас, когда мы преодолели уже добрую половину пути. Аномалия, не отмеченная на карте. Мало того, новая какая-то аномалия, не встречал я такого… Стоит дерево, белое все. Трава метрах в пяти от дерева белая. И крысы вокруг бегают, причем три из них… Ну, вы, наверное, догадались? „Белые крысы“. Вот это меня поразило. Признаться, мурашки по спине пробежали. В общем-то, ничего страшного, этих крыс перестрелять – как два пальца. Но сам факт… Если количество таких вот „зон местного значения“ будет увеличиваться…
Постояли мы с Бобом, полюбовались на красоту такую около минуты, потом я скинул с плеча калаш и тремя точными выстрелами прикончил „белых“. Остальные ринулись прочь от дерева, но далеко не убежали – дерево не пускало за границу белого круга. Мне их даже жалко стало – мечутся по кругу в пять метров диаметром, а сделать ничего не могут, животинки… Приглядевшись, я заметил несколько трупиков крыс в „белой зоне“. Большинство тел были поглоданы, но были и целые. От голода перемерли, видать… Вернемся – надо будет поспрашивать, не натыкался ли кто. Фрэнк, бармен, наверняка что-то слышал. Уж чего он мне только не рассказывал…
Я даже вздохнул, вспомнив бар, Фрэнка, вечно пьяную толпу сталкеров… Все эти разговоры: „А я вчера…' или „А вот полгода назад…', ну или в крайнем случае: „Мне вот тут рассказали…' Ничего. До скончания дня вернусь, пропью честно заработанные денежки… Не сейчас.
Мысленно поблагодарив Господа Бога и Зону за несложность препятствия, мы отправились дальше. В пятистах метрах от пункта назначения – старого гаража с номером „17Б“ над входом – нас ожидало второе препятствие: стая слепых псов. Десяток таких милых собачек. Опасные твари, скажу я вам. Мы сидели в кустах в пятидесяти метрах от них, целились, ждали. Не знаю, чего ждали, честно говоря. Стрелять надо.