— Э-э-эй! Скорей сюда! Утки-и-и!
На берег с ружьем выбежал сам начальник.
— Где, где утки?
— Улетели, — ответил Иван. — Они ведь не глухие. Я крикнул, а они улетели…
После ухода геологов в маршрут Иру неудержимо клонило ко сну. «Отдохнуть бы хоть минуточку». Она вынесла спальный мешок, растянула его в тени за палаткой и прилегла. Спасительная тень отодвинулась в сторону, а Ира и не чувствовала палящих лучей солнца. Иван осторожно перетянул спящую вместе с постелью в тень.
Надо к обеду готовиться, но будить так сладко спящую Иру Иван не решался. Жаль было девчонку.
Ира проснулась сама, взглянула на часы — половина третьего. Целый день спала. Скоро геологи придут, а обед не готов. Бросилась в палатку. На фанерном листе стола аккуратно расставлена посуда, рядом на ящике кастрюля с дымящимся супом, сковородка с жареной картошкой. На берегу гудит паяльная лампа. Иван сидит на корточках, варит кофе.
— Дядя Ваня! Вы сами обед сварили? Мне очень стыдно.
— Это что! У меня тоже растет такая стрекоза.
Почти все лето было тихо и безветренно. Только редкие грозы тревожили, знойную тишину степей. И вдруг подул ветер с севера, да такой сильный, что нам пришлось крепить палатки. По озеру, где мы тогда стояли, ходили беляки, волновались камышовые, заросли. Схоронились водоплавающие. Только чайки с криком носились над песчаной отмелью, сверкая белизной острых крыльев.
В стороне от лагеря Ира закапывала в песок картофельные очистки. Поправляя сбитые ветром волосы, она посмотрела вдаль и содрогнулась. Прямо на нее катились большие серые шары. Ира бросила лопату, ведро с мусором и бегом помчалась в лагерь. Один из шаров преследовал ее до палатки. Ира юркнула под брезент, шар помчался дальше. Делая большие прыжки по песку, он упал в воду и, подгоняемый ветром, поплыл по озеру.
Ира шагнула из палатки. На нее мчался следующий шар. Девушка отшатнулась. Шар с легким шорохом ударился об угол палатки и запутался в веревочных растяжках.
«Какая трусиха! — стыдила себя девушка. — Травы испугалась. Читала ведь о перекати-поле, а забыла».
Она выбежала на чистое место, и началась игра в кошки-мышки. Ну и ловкие эти перекати-поле! Вот катится бойкий шар и прямо на нее. Ира ждет с широко разведенными руками. Шар все ближе и ближе. Вот-вот в руки попадет. А он отскакивает в сторону и несется дальше по ветру. Попробуй догони! Игра с перекати-полем доставила Ире большое удовольствие. Да, в степи больше хорошего, интересного, чем плохого!
С Уральских гор покатились мокрые облака, заморосил мелкий дождичек. Мы большую часть времени проводили в палатках. Разбирали образцы, заколачивали ящики. Шофер возился с машиной — подкручивал гайки, чинил резину. Предстояла длинная дорога по степям к дому.
Настала грустная пора снимать последний лагерь. И вот упали «палаток шелковые крылья».
Ехали без остановок. Спали вповалку на брезенте и спальных мешках в кузове машины. Шофера сменял Николай Иванович. Нас перегоняли, шли нам навстречу грузовики с новым урожаем. По скатам высоких, гор свежей зелени ползли туда и обратно тяжелые гусеничные тракторы, трамбуя силос.
Стали попадаться березовые колки, ив нашей кормилице — паяльной лампе — нужды уже не было. Теперь мы варили пищу не на лампе, как в степях, а на кострах, но эту возможность использовали редко. Обычно обедали в поселковых столовых.
Однажды после длительного переезда мы остановились у такой столовой. Иван пошел в разведку, но, увы, столовая оказалась на замке. Пока мы горевали, к машине подошла пожилая женщина. Поздоровалась, спросила:
— Вы случайно не геологи?
Получив утвердительный ответ, женщина обрадовала нас:
— Сию минуту откроют столовую. — И постучала в окно.
Дверь открылась.
Мы гуськом прошли в помещение.
Нам понравилось тут. Большой светлый зал, удобная мебель, на столах чистые голубые клеенки. Девушка в белом фартучке подала меню. Тамара Александровна, главная наша хозяйка, выбрала все самое лучшее и дорогое.
Когда мы кончили обедать, к нам подошла та женщина, что встретила нас, — заведующая столовой.
— Как покушали, товарищи?
Мы хором стали благодарить ее. Давно уже так хорошо не обедали. Илюша расстегнул полевую сумку, спросил, сколько стоит обед.
— Ничего не стоит, — ответила заведующая. — Во время уборки мы своих работников кормим бесплатно, за счет совхоза.
— Но ведь мы не ваши?
— Почему? Вы тоже наши. У нас ведь работаете. Открываете клады для нашей республики. Казахи гордятся вами и ценят ваш труд. Приходите ужинать, вообще не забывайте нашу столовую.