Когда садились в машину, Ира промолвила:
— Как я рада, что так ценят вашу работу.
— Почему вашу? — проговорил Николай Иванович. — Почему не нашу? Ты, Ирочка, равноправный товарищ в отряде. Работала не хуже нас, а порой даже лучше.
Ира смутилась от этой неожиданной похвалы. Встала на подножку, уцепилась за верхний край кабины и кувырком перелетела в кузов.
Все чаще и чаще портилась дорога. Утро солнечное, а с обеда дожди, сырость. Вперед глядеть нельзя — хлещет в лицо холодный ветер. Во время вынужденных остановок шофер выходил из кабины и рассказывал что-нибудь веселое, чтобы мы не скучали.
На дорогах грязь. Особенно трудно было проезжать через поселки. Доедешь до указательного щита с названием деревни — и начинается чистое мучение. На улице, кроме того, всякая живность пасется: козы, гуси, свиньи. Гуси дают дорогу машине всегда, собаки — реже, а свиньи — никогда. Разляжется такая десятипудовая хавронья в луже среди дороги и хрюкает от удовольствия. И не желает слушать ни криков, ни автомобильных гудков. Приходится вылезать из машины и пинками гнать ее с дороги. А хозяйки обижаются. Какое, дескать, имеете право над животиной издеваться?
Водители вокруг особо болотистых поселков прокладывают объездные пути, где и грязи меньше, и свиней нет. Но такие дороги тоже иногда подводят шоферов. Мы сами это испытали, объезжая одну из деревень. На выезде нам загородила дорогу застрявшая в грязи большая машина с прицепом. Мы хотели мимо проскочить, да и влипли рядом с нею.
Из-за прицепа вышла рослая курчавая девушка босиком, штанины подвернуты выше колен. Лицо круглое, загорелое. Руки совсем не девичьи, большие, сильные, с мозолями.
— Здравствуйте! — приветствовала она нас. — Значит, вместе загорать будем.
— Зачем загорать? — сказал наш шофер. — Как-нибудь выплывем. А кто ты такая, чумазая?
— Таня, шофер первого класса.
— Извините, я не знал. — И подал девушке руку. — Меня зовут Иваном.
При помощи оцинкованного каната и стальной свайки мы вытянули на дорогу свой «вездеход», затем взяли машину с прицепом и выехали на высокое место.
Наступил теплый вечер, такой, какие иногда выдаются ранней осенью. От придорожных кустарников нас обвевало струистым теплом.
Отряд спал, только у затухающего костра сидели новые подружки — наша Ира и шофер машины с прицепом девушка Таня, остановившаяся на ночь вместе с нами.
— Когда мы приехали на целину, здесь ничего не было, — рассказывала Таня. — Только на будущих границах совхоза стояли столбики врытые. Да и то их с Урала привезли. Здесь лесов нет.
— Где же вы жили? — спрашивала Ира.
— В палатках, землянках… Особенно первая зима была трудная. Мороз, вьюги. Питания не хватало. В общем, выдержали.
Таня приехала на целину по комсомольской путевке после окончания школы. Она из Москвы.
— Родители, конечно, не отпускали, особенно мама…
— Они, мамы, все такие, — подтвердила Ира. — А скучно было без Москвы?
— Конечно. Особенно в первое время, а потом такая пошла работа, что некогда было скучать. Пришла техника, строители приехали, — продолжала рассказывать Таня. — Поселок построили. Теперь у нас есть кино, клуб, библиотека, школа, курсы разные, стадион. Когда я жила у мамы, мне мясорубку не доверяли, а теперь на сложных машинах работаю. Я не только водитель автомобиля, но и трактористка. Училась, конечно, и дальше учусь.
— Где?
— В сельхозинституте на факультете механизации. Уже на третьем курсе. Заочно.
— Интересно как!.. Мне бы тоже.
Далеко за полночь просидели девушки у костра. И ночевали вместе на Таниной машине.
Последнюю остановку мы сделали в двадцати километрах от Кустаная.
Вдали маячила телевизионная башня, слева элеватор, виднелись дымки заводов, доносился шум большого города.
У Иры все из рук валилось. Ведь совсем рядом родные, друзья, подруги. Так хочется увидеть их, рассказать, где она была, что видела, чему научилась, что узнала. Но и с отрядом расставаться не хочется.
Ира уединилась в сторонке на берегу реки. Не глядя, срывала с ивового куста листочки и бросала в воду. Листочки плыли вниз по течению, а кругом плескалась рыбешка.
Раздвигая кустарник, к ней подошел Илья.
— Тебя везде ищут… Случилось что?
— Почему, Илюша, так быстро прошло лето? Завтра я еду домой, и, может быть, мы никогда не увидимся.
— Зима пройдет еще быстрее. Весной снова поход. Ты опять с нами поедешь… Коллектором.
— Ой, как интересно! А меня примут в отряд? И даже коллектором?