Таким образом, завершив все подготовительные мероприятия, я снова замер в ожидании следующего хода Юмагавы, который должен был последовать в самое ближайшее время. Почему я был так в этом уверен? Исключительно потому, что давно мною прикормленные чиновники из резиденции даймё, не знавшие друг о друге, передавали мне совершенно одинаковые сведения. Сведения, свидетельствовавшие о том, что положение Юмагавы становится все более и более шатким, а ситуация как при дворе, так и вообще на юго-востоке страны неуклонно продолжает накаляться.
Даймё начал стягивать в столицу все доступные силы, включая даже полицейских из деревень, и вербовать то самое ополчение, причем очень активно и не гнушаясь методов тролля Детрита из творений Терри Пратчетта ("Принимай присягу или тебе проломят голову дубиной!"). В итоге в распоряжении у Юмагавы на данный момент оказалось чуть больше двух тысяч солдат и почти столько же новобранцев, отнюдь не горящих желанием идти на битву во благо своего господина. Отток защитников правопорядка в провинциях за пределами столицы привел к неизменному в таких случаях всплеску преступности, вплоть до нападения пиратов на один из богатых южных портов. Но решать эти проблемы сейчас у Юмагавы не было ни времени, ни желания. И реакцию простых людей на это всё нетрудно было представить. Чего больше всего не прощают своим властям обыватели, так это нарушений в своей размеренной сытой жизни по вине последних.
Но хозяин страны не обращал на это должного внимания, и к тому же впервые явно начал нервничать, что было заметно по его "мечущимся" последним указам. Видимо, к этому моменту Юмагава понял, что не сможет в борьбе со мной воспользоваться помощью скрытых деревень, а кроме того к этому моменту сработали первые "бомбы", заложенные под учение Дзясина. И попав в капкан, даймё снова сумел усугубить положение.
Слухи на тему дзяшинитов и нехороших поступков Юмагавы продолжали циркулировать во дворце все это время и набрали, по-видимому, к данному сроку критическую массу. Правитель, терзаемый подозрениями, начал довольно мягкие, но в мгновение ока ставшие общеизвестными "репрессии" в отношении моих единоверцев. Многих дзяшинитов, не скрывавших своей приверженности к этому религиозному течению, доверенные люди даймё задерживали, допрашивали и пытались установить, не связаны ли они как-то с группировкой восставших "северян". В число "подозреваемых" попали многие буси, по меньшей мере, половина из той полусотни, что пока оставались в столице у трона, а не отсиживались в провинции под разными благовидными причинами, как и на севере. И хотя в итоге никого не нашли, несколько человек попали под "сильное подозрение", что закончилось изъятием мечей и "домашними арестами". А недооценивать тот негативный осадок, что, разумеется, остался после этого в душе у всех остальных самураев, пусть даже и не-дзяшинитов, явно не стоило. Юмагава сам нанес по фракции "лоялистов" такой удар, который я точно не сумел бы организовать. Во всяком случае, в таких размерах. К тому же после разлетевшихся слухов о "наезде" даймё на дзяшинитов в полевом лагере под Ибой стали появляться люди, не желавшие афишировать свое присутствие, поскольку они были жителями совсем других стран, но при этом хотевшие "как следует проучить человека, решившего, что их братьев по вере можно обижать". Официально никакого религиозного знамени я метафорически так и не поднял, но в общественном сознании и без того четко отложился отпечаток того, что все эти события постепенно уже стало противостоянием не только Юмагавы и Тамеруйо, но и всего культа Дзясина. Причем, как-то так получалось, что верховный жрец Хидан этого умышленно и не провоцировал, а вот излишне "резкие телодвижения" даймё...
На двенадцатый день в Ибу со своими людьми добрался Дзюмпей, все-таки сумевший избежать задержания и ареста. Строительный магнат и контрабандист пребывал в весьма паршивом положении духа, но глаза его горели радостным предвкушением чувства мести. И речь шла отнюдь не о предстоящем походе "северян" на столицу. Многие люди дельца, оставшиеся на юге, начали действовать примерно в это же время, еще более усугубляя те беспорядки, что там творились. В итоге различия между бурлящим котлом на юго-востоке и чуть ли не пасторально-идиллической картиной на севере стали настолько разительны, что не заметить их не смог бы даже слепой. А потому, активных действий со стороны моего уже бывшего сюзерена я больше ждать не стал, рискуя упустить слишком хорошую возможность, что предоставлял мне именно такой момент.
Сложившееся положение на социальных весах вряд ли могло бы быть еще больше в пользу "северной" фракции, к тому же недовольство населения "лояльной" части страны было на пике. Чтобы завершить войну, оставляя ее и дальше "бескровной", я должен был сделать ровно один шаг - лишить Юмагаву армии, причем сделать это стремительно и, по возможности, в рамках заявленной концепции: "Миру - мир! Землю - заводам! Крестьян - пароходам! Закон для всех! Порядок во всем! Наш пришлый кандидат-диктатор лучше вашего потомственного короля! Голосуйте за Тамеруйо!"
К тому же, подходил к концу тот предел времени, что гарантировал мне невмешательство гакурезато. В том смысле, что если Юмагава все-таки удосужился послать кого-нибудь в Кири или Водопад, то эти ребята очень скоро могли тут объявиться. Кроме того, в какой-то момент до кого-то из приближенных даймё может дойти тот факт, что даже если Лист и Облако не хотят брать заказов против повстанческой армии, это ничуть не мешает нанять их для наведения порядка в южных землях и борьбы с местными бандитами. А это в итоге, без сомнений, снизит бушующее возмущение местных жителей.
Мои войска двинулись быстрым маршем к столице, не задерживаясь по дороге где-либо слишком долго, но, не забывая причинять по пути добро и справедливость, завоевав тем самым еще несколько лишних баллов симпатии у населения, что также, пусть и немного, но гарантировало безопасность наших тылов. К счастью, о таких серьезных вещах, как полноценное снабжение войска на столь небольших территориях действия нам думать не приходилось. Достаточно было того армейского магазина, что собрали за это время в Ибе, забитой под крышу полевой кухни и пары хорошо вооруженных обозных команд.
Армия "лоялистов" выступила нам навстречу, с одной стороны, ожидаемо не желая подпускать повстанцев слишком близко к столице страны, с другой - полагаясь на свое значительное численное превосходство в чистом поле, а также крепость и неприступность резиденции даймё, оставленной на попечение маленького элитного гарнизона. С учетом почти восьмикратного преимущества в количестве "штыков" на стороне врага, наше выступление выглядело бы, по меньшей мере, самоубийственно, но в рядах моей армии были шиноби и другие пользователи чакры, а вот у Юмагавы если такие и имелись в резерве, то точно все остались при дворе. Хотя ситуация все равно оставалась совершенно непредсказуемой, и с полной уверенность отдать победу в полевом сражении одной из сторон заранее, не решился бы даже я сам.
Судьбоносная для будущего страны встреча двух фракций произошла у русла небольшой, но глубокой реки в двух днях пути от Юимото-Оки. Мои бойцы окопались на северном высоком берегу, покрытом молодым еловым лесом, а воины Юмагавы заняли вершину холма и деревню на противоположной стороне. Оттуда к реке ступенями сбегали рисовые поля, на которых видимо завтра нам и предстояло сойтись. Хотя командиры столичной армии наверняка считали, что "северяне" продолжат укрепляться на своей удобной позиции и будут дожидаться нападения более многочисленного врага.
На этот счет у меня были несколько иные планы, однако не дать шанс моим оппонентам закончить все тихо-мирно, и не попытать удачу в очередной раз было бы непростительной ошибкой. В результате, пока Цурумаки с "молодежной сборной" методично минировал предстоящее место сражения при помощи взрыв-печатей (ну, а зачем отказываться от проверенных методов?!), а Корама и Унаги с порцией отравы дожидались сигнала, еще загодя проникнув в обоз вражеской армии под видом солдат-прислуги, я в компании Досу нанес визит непосредственно во вражеский штаб. Бой у нас тогда мог бы выйти довольно знатный, а справиться разом с двумя десятками опытных буси - это все-таки вам не по опушке вечерком прогуляться. Однако я пришел лишь для того, чтобы поговорить, еще раз на пальцах аккуратно и в подробностях расписав текущий расклад и его дальнейшие последствия, даже в том случае, если предположить, что завтра "лоялисты" одержат верх, о чем еще бабушка надвое сказала...