— Похоже, приплыли! — сказал Ориан, бросив Малый Поиск в очередной раз. — Говорил, чудится тебе? Да похоже не чудилось.
Ярсгар бросил плетение. Да уж, точно не чудилось. Впереди в миле было скопление черных, почти сливающихся с фоном точек. Если не стараться, можно и не увидеть.
— Что это, магистр? — спросил он, заметив, как исказилось лицо Ориана.
— Самая что ни на есть скверна. Не врали, видать, старые книги.
— Да кто это? Я не помню, чтобы в заклинании описывалось подобное. Красные — люди, желтые и белые — животные, синие — объекты Древних, коричневые — вампиры…
— Черные — нежить, — опять со странной гримасой ответил Ориан. — Те самые мертвяки с Кембрии, которыми пугают в старых книгах.
— Мертвяки???
— Именно. Сюда в свое время сбежали черные маги-некроманты, которых прижали на всех других землях. И они объявили этот континент своей вотчиной, запретив кому-нибудь приближаться к нему.
— В первый раз слышу, — признался Ярсгар.
— Об этом обычно не распространяются, да и подзабыли порядком. Давно дело было.
— А зачем же от них бежать, магистр? Неужели мы не справимся с толпой нежити? — удивленно спросил Ярсгар.
— Справиться — справимся, в этом сомнений нет. Но я не хочу принимать бой на невыгодных условиях, да и нежити слишком много, чтобы бить ее поодиночке. И потом, что-то уж подозрительно много ее на том направлении, откуда мы шли. Словно они специально отрезали нам путь к отступлению и гонят куда-то. Вот я и хочу посмотреть, куда нас пытается вытеснить их кукловод.
— А он есть?
— А как ты думаешь, ученик? — недобро усмехнулся Ориан. — Нежить сама думать не умеет, нечем ей. За нее мыслит тот, кто ее поднял. И вот этот кто-то и хочет, чтобы мы не добрались до портала. Так что прибавим ходу, насколько это возможно по данному рельефу.
Путь все время уводил влево от первоначального маршрута.
— Куда же они нас гонят? — на ходу задал вслух вопрос маг.
Ярсгар ничего не ответил, да это и не требовалось — главное, не споткнуться о коренья и стволы лиан, только этого не хватало.
— Ага! — сказал маг, внезапно остановившись.
Они стояли на краю высокого глинистого берега, а перед ними катила свои мутные воды небольшая речка.
— Поплавать не желаешь, ученик? — задал риторический вопрос маг, и спрыгнул с невысокого обрыва прямо к реке. Ярсгар проследовал за ним.
Речушка надо сказать была неглубокая и неширокая — даже плыть не пришлось. Ее русло в двадцать шагов они перешли вброд, не погружаясь ниже груди. Добравшись до противоположного берега, они взобрались на обрыв с той стороны.
— А вот уже и первые гости пожаловали, — маг посмотрел на оставшийся позади берег.
Да, на такое зрелище стоило посмотреть. Первыми на том берегу появилось мертвое зверье. У Ярсгара тут же подкатил к горлу рвотный комок — настолько эти ходячие лохмотья мяса и костей вызывали отвращение.
— Ну что, идем дальше?
— Подожди, есть у меня одна гипотеза, ученик, — сказал маг, отжимая свои штаны.
— А если она неверна?
— Тогда будем утилизировать местную некрофауну. Но пока вроде срабатывает.
На другом берегу был аншлаг. Через пару десятков минут появились и останки людей, тоже с разной степенью разложения — причем относительно свежих было мало, больше пожелтевшие и почерневшие от времени костяки.
— Ну надо же, — маг с интересом изучал толпу все прибывающих и прибывающих представителей нежити. — О, а вот этот костяк я не знаю, не встречал.
Маг показал рукой на скелет странного существа с измененным черепом и пропорциями скелета.
— Либо какой-то мутант, либо представитель неизвестной расы, возможно когда-то жившей на Изначальной.
— Ну что, господин магистр? Если вы проверили уже вашу гипотезу, то не пора ли покончить с нежитью и вернуться к порталу?
— Подожди, ученик, подожди. Пускай побольше Скверны соберется вместе, тогда и устроим побоище. А гипотеза была простой — ни одна нежить не может перейти через реку. Так что как видишь она сработала.
— И не только поэтому, — раздался сзади них голос.
Маг с Ярсгаром удивленно обернулись, хватаясь за рукояти мечей…
Глава 19
Перед ними стояла красивая женщина. Брюнетка с матово-белой кожей, стройная, подтянутая, одетая в облегающий черный кожаный комбинезон с серебряной фурнитурой. Только вот это как всегда было не тем, чем виделось снаружи — Ярсгар уже привык к подобным нежданчикам.
— Вампир! — выдохнул Ориан.
— Мы предпочитаем самоназвание стриго, — глубоким грудным голосом, от которого у Ярсгара сердце оказалось в районе паха, произнесла она. — Ну невежественные короткоживущие называют нас вампирами.