* * *
Прошлый опыт, сопряженный с риском смерти, научил отряд максимальной осторожности, граничащей с паранойей. Малыши вздрагивали от каждого шороха, выставляли на изготовку свое оружие, в полной готовности перейти в оборону. Все понимали, что в общем и целом, результата это принесет мало, но честь воина говорила им, что умереть в бою не зазорно. Все готовились продать свои жизни в этом бою.
Сопровождавшие старшие воины были спокойны и сосредоточены. В отличии от мелкоты, эта четверка воинов даже смела надеятся на положительный исход предприятия. На нижних уровнях слова мастера Алкмены полностью подтвердились. Здешние тоннели были гораздо более запутанными и обширными, нежели вначале шахты. Здешние монстры были еще более сильными и опасными. Однако численность их оставляла желать лучшего, а отряд принял все меры предосторожности.
Антарес, наученный горьким опытом рассеянности, отпустил в свободное плавание баллард. Браслет мгновенно раскрутился и исчез внутри породы, будто стал ее частью. Сказать, что малыши удивились, значит скромно промолчать. Один из сильнейших бойцов, просто выкинул свой артефакт! Однако по сути все было диаметрально наоборот. Балард свободно перемещался по тоннелям, незаметно для местной фауны, попутно докладывая обстановку Антаресу. Лукреция так же стала гораздо более внимательно относится к своей задаче. Таким образом у отряда возникли свои собственные глаза и уши. Баллард сообщал о наземных опасностях, которые вскоре подтверждала девушка, в то время, как жезл улавливал различную летающую живность, которую не мог заметить баллард.
Путешествие длилось уже не один час. Атмосфера в тоннелях сменилась со спертой и замкнутой, как будто на тебя давят многие тонны породы, на гораздо более легкую. Временами лица идущих омывал ласковый ветерок. Все пребывали в поднятом настроении, ведь боль исчезла уже давно. Отряд далеко забрался в сторону от Спарты, теперь он наконец выходил на поверхность.
Закон, безотказно работающий в любой ситуации, не подвел и сейчас. Воин не должен расслабляться, вед как только он это сделает, самая большая опасность непременно настигнет его именно в это мгновение. Отряд малышей поймал волну еще когда исчезла боль. Старшие бойцы расслабились лишь недавно, но...
С криком, подобным грохоту оползня, усиленном в замкнутом пространстве тоннелей, на кучку малышей сверху сверзилось нечто. Два взмаха огромного двухстороннего топора превратили шестерых малышей в фарш. Секундная заминка растерянности, стоила жизни этим ребятам. Некто хотел было продолжить кровавый пир, уже замахиваясь своим топором для нового удара, но в дело вступили воины защиты.
Антарес тяжело ударил посохом о землю. Воина, который оказался человеком с головой быка, буквально отшвырнуло прочь, ударив о стену. В отряде царил настоящий ужас. Народ вжимался в стены, искал естественные ниши, только бы спрятаться от непобедимого для них врага. Немногие храбрецы собирались с духом, в попытке помочь сражающимся. Тоннель выходил в объемную пещеру, в дальнем конце ее угадывался благословенный выход на поверхность Безграничных Земель. Но сейчас людям было не до этого.
Человек с головой быка и топором в шесть локтей длиной, кряхтя выбирался из незапланированной ниши. К сердцу отряда уже спешила подмога в лице Санкекура и Латоны, но бык зычно крикнул лающую фразу, и соперников хватило всем. Не прошло и десятка секунд, как у всех обнаружились свои соперники.
- Держись поближе, девочка. Сейчас начнется.
Противник с разгона, мотая головой попытался ударить мага рогами, но вышло лишь отправить в короткий полет темную, почти черную сферу. Маг прочертил борозду в несколько локтей, бык хмыкнул каким то своим размышлениям.
- Один - один, - Антарес сплюнул струйку крови.
Отряд быколюдей окружил беглецов и в данный момент пытался пробиться сквозь невидимую преграду. Лишь один воин, их предводитель, смог легко пройти внутрь, несколько по приказу отвлекали на себя других сильных воинов. Атака сразу нескольких тяжелых топоров по щиту явно не лучшим образом сказывалась на маге. Но человек терпел. Это вызвало уважение у главного. Новый приказ - и подкрепление отступило. Соперники оказались внутри своеобразного ринга.
Монстр собирал вокруг эйдос изумрудного цвета. Он скапливался у рогов, причудливыми волнами перетекая в мускулистые плечи, затем и в топор. Маг в ответ ему так же творил магию. На долю мгновения монстр закончил первым.
Могучий рывок, настолько быстрый, что малышам почудилось исчезновение врага. Лишь затем, чтобы мгновенно появиться в ближнем бою с соперником. Антарес увидел смутную, размазанную изумрудную ленту. Раздался звук, подобен удару гонга. Это монстр со всего маху врезался... не в мага, но в подставленные вовремя Когти Тигра. Только зрителям почудилось, что можно перевести дух, как враг устремился в новом рывке. Это продолжалось больше минуты, но каждый раз мощный удар двухстороннего топора неизменно находил Коготь Тигра. Антарес находился в кругу надежной защиты, опираясь на посох, с закрытыми глазами он что то неслышно бормотал. С каждым мгновением схватки бык все больше злился, переходя в состояние бешенства. Он рассчитывал на славную битву, но никак не на трусливые прятки внутри скорлупы. По пещере разлилась аура монстра, от которой многим стало тяжело дышать. Несмотря на защиту другой подобной ауры, людей сковал паралич. Когти Тигра наконец начали трескаться, рассыпаться на части. Монстр взревел, предчувствуя скорую победу, но тут его ожидал сюрприз.