– А нож тогда зачем, если все фонит? – улыбнулся Никита.
Сержант понял улыбку как-то по-своему, с сожалением шмыгнул носом и, глянув по-деловому в окно задней двери, принялся молча скоблить приклад.
Пока машину трясло по ухабам, Никита смотрел в темноту угамарской ночи, немного кровавой из-за рассеянной в воздухе пылевой взвеси, и пытался вспомнить, зачем вообще пять лет назад подписал контракт и уехал в самый дальний уголок известной вселенной. Служба в пограничных войсках никогда не была чем-то престижным, и даже хлыщи из Национальной Гвардии самой захолустной планеты смотрели на пограничников свысока. Жителям миров Внешнего Кольца, к коим относился и родной для Никиты Палатир, кроме льготы в военную академию, Федерация предоставляла бюджетные места и в местное летное училище, и в колледж госслужбы. Хорошие непыльные работенки внутри Системы, так сказать – где родился, там и пригодился. Вряд ли, уже тогда, увидев рекламу о наборе во вспомогательные службы пограничных войск, он мог понять, что это единственный способ выбраться за пределы родной планеты. И сейчас, глядя на безжизненный пейзаж, мелькающий за окном, Никита с удивлением приходил к мысли, что толкнула к этому решению его старая книга с автобиографией Архистратига Икариуса, одного из основателей Ордена Паладинов Заслона, доставшаяся ему в наследство от деда, вместе со старой курительной трубкой.
Почти за сто лет до вторжения рептилоидов Икариус, тогда еще простой штатный инженер-исследователь Корпорации Заслон, возрожденной после разгрома техногенных сект, отринув спокойную жизнь на Земле, искал способ ускорить перемещение звездолета в гиперпространстве, посетив на своем корабле почти все известные миры. Как утверждала книга, установленные им маяки сумели разогнать его шлюп «Каллипсо» почти втрое быстрее чем самый быстрый федеральный крейсер, но толи это была неправда, толи результаты исследования были утеряны, однако подтверждения этому Никита так нигде и не нашел. Как бы то ни было, экспедицию свернули, Икариус вернулся на Землю, занял почетную должность в Корпорации и во время вторжения рептилоидов наряду с другими Архистратигами встал во главе Ордена. А Никита навсегда остался зачарован идеологией самопожертвования ради науки и прогресса и уже не мог смириться с участью оказаться запертым в родной системе до конца своих дней, возя руду на верфи или управляя какой-нибудь северной коммуной на триста человек.
– Готовность пять минут, – прервал его размышления голос второго сержанта из интеркома. – Андроидам перейти в боевой режим.
Сержант наконец сложил ножик и убрал его во внутренний карман. Только сейчас Никита понял, что тот порядком волновался, и вся это история с прикладом и краской не более чем какой-то личный магический ритуал.
– По идее может и ничего серьезного, – попытался успокоить и его, и себя Никита, поправляя подкладку шлема прежде чем его одеть, – может действительно старый заржавевший танк. Заглушим сигнал, поставим метку и назад.
– Может и ничего, – хмуро кивнул сержант, затягивая ремни скафандра. Потом продул трубку подачи кислорода, убедился в достаточном заряде батареи и хлопнул забралом шлема. – А может и чего.
Через пару секунд бронетранспортёр остановился, и солдаты ринулись в проход между ними к задней двери, затянутые в боевой скафандр береговой охраны с плазмобоями наперевес. В открытый люк тут же вытянуло весь воздух и салон наполнился шумом ветра и пылью.
– Мы остаемся у входа в террикон! – прокричал свозь шум сержант с противоположной лавки. – Исинбаев провезет вас как можно дальше! Вторую группу поведешь ты! Удачи!
И прежде чем Никита смог что-то ответить выпрыгнул вслед за роботами и захлопнул дверь. Давление воздуха в салоне тут же выровнялось и Агата потянулась к шлему чтобы снять его, но он перехватил ее руки.
– Далеко не проедем, – Никита довольно подробно помнил карту и строение этих кратеров, чтобы быть уверенным в скорой остановке.
Так и случилось – после нескольких резких поворотов и довольно чувствительных ухабов, транспортёр встал и заглушил двигатель. Было слышно, как Исинбаев выпрыгнул из кабины и постукивая костяшками по броне, подошел к закрытому люку багажного отсека.
– Держись рядом если что, ок? – без особой надежды Никита попросил Агату.
– Нефедов как-то понадежнее будет, если что, – съязвила она и первая встала к выходу. Уже взявшись за ручку люка, прежде чем открыть, обернулась, отчего вставший следом Никита почти столкнулся с ней. – Ты тоже там не лезь на рожон.