Не просмотрев и полудюжины, Николь ринулась к интеркому и объявила общий сбор. Теперь понятно, почему Хана так неохотно сообщила о своем открытии, но ясно и другое: каждый на борту обязан знать об этом, и немедленно!
— Это всего-навсего часть нашей с Полем ежедневной программы наблюдения за небосводом, этакий придаток к главной задаче картографирования, — начала Хана, когда все собрались. — Почти все фото хранились в главном компьютере и, естественно, погибли вместе с оборудованием. Однако для некоторых экспериментов мы сделали желатиновые диапозитивы. Все они охватывают один и тот же регион Солнечной системы и сделаны с недельным интервалом.
Она последовательно показала изображения. Затем поинтересовалась:
— Видите что-нибудь необычное? — пропустив мимо ушей ворчание Кьяри о «дерьмовых экзаменационных листах для школьников». — Ладно, я прокручу их снова, но на сей раз не спускайте глаз с этого источника света… — Хана световым пером указала яркую точку в верхнем правом углу экрана, нажала на кнопку, и точка оказалась в красном кружке. В следующий раз кружок явственно переместился по экрану налево вниз на добрых три сантиметра.
— Черт побери, — вполголоса ругнулся Андрей. — Так что же это такое?!
— Погоди, дружок, — ухмыльнулась Хана, — сладкое впереди. Следующая последовательность зафиксировала виды небосвода уже после засады.
Уже на третьем снимке Хана добилась бурной реакции присутствующих — Андрей ахнул, Николь оцепенела, и даже Кьяри покачал головой со смешанным выражением изумления и недоверия. Теперь пятнышко было легко различимо, яркостью затмевая соседние небесные тела; движение его стало совершенно отчетливым — на последних слайдах оно даже проявилось.
— Я воспользовалась оптическими и радиотелескопами научного катера, — продолжала Хана, — стараясь собрать как можно больше данных. В спектре объекта наблюдается голубое смещение, означающее приближение объекта. Кроме того, я приблизительно подсчитала параллакс: два месяца назад он был удален на пятьдесят астрономических единиц, примерно семь с половиной миллиардов километров. Выясняя его положение относительно нашей позиции десятидневной давности и сегодняшней, я убедилась, что эта фигня близко.
— Насколько? — не утерпела Николь.
Хана застучала по клавиатуре, и пятнышко стало ослепительно ярким.
— Сегодняшний снимок. Экстраординарное альбедо, около девяноста семи процентов, особых флюктуации не заметно. Объект не вращается. Он все время повернут к солнцу одной и той же стороной.
— Девяносто семь процентов, — пробормотал Андрей. — Идеально отполированная поверхность. Вот так с ходу, друзья мои, я даже не подберу подобного природного объекта.
— Во время последней вылазки я сожгла топливный элемент катера, обстреливая объект радиоволнами, — сообщила Хана товарищам, сгрудившимся у экрана. — Ответ появлялся через девяносто секунд.
— Тринадцать с половиной миллионов километров, — мгновенно отреагировала Николь.
— Прямо под боком, — подхватил Кьяри, и вдруг его осенило. — Погодите-ка, если это всего тринадцать мегакил, мы можем получить довольно подробные фотографии. Научный катер вооружен встроенным пятидесятисантиметровым оптическим телескопом, а раз компьютеры отлично работают, мы воспользуемся ими для обработки снимков и получения гораздо более высокого разрешения.
Только этого Хана и дожидалась. Ударив по клавише, она выдала последнее фото. Казалось, молчание будет вечным. Первым дар речи вновь обрел Кьяри.
— Обалдеть! Корабль!
— Корабль, — эхом откликнулся Андрей, расплывшись в улыбке. Затем захохотал: — Корабль!!! — вскинув руки в воздух, будто массовик-затейник, напрочь позабыв о невесомости. Вопль радости сменился удивленным выкриком. Кьяри поймал его, пока Андрей не врезался макушкой в потолок. Ловко извернувшись, Зимянин тотчас же облапил комиссара и расцеловал в обе щеки.
Затем поймал взгляд Николь, и улыбка тотчас слетела с его лица.
— Николь, ты чего? — спросил он, пытаясь растянуть минуту радости. — Это же корабль, и направляется он в нашу сторону! Нам только и осталось передать SOS остронаправленным лучом, и — нате, пожалуйста! — мы спасены. Логично?
— Андрей, — преувеличенно спокойно проговорила Хана, — а что, по-твоему, я сегодня делала? Я лупила по судну самым громким SOS, на которое способна аппаратура, а они словно воды в рот набрали.
— Дела делают либо быстро, либо никак, — сказала Николь. — Мы идем пересекающимися курсами и при таких темпах через десяток часов разлетимся в разные стороны. Какого дьявола ты выжидала, Хана?! Мы почти опоздали!
— Я не знала, что это! — опалила ее взглядом Хана. — Его динамические характеристики соответствовали характеристикам корабля, вышедшего из искривленного пространства; когда же я экстраполировала его курс в прошлое, получилось, что он идет прямиком Извне, а не из Системы или с дальних планет. Он летит по баллистической траектории, практически прямолинейно, с того самого момента, как мы с Полем его обнаружили. А этот след едва-едва вошел в Систему! Я должна была убедиться! — Она спохватилась, что сорвалась на крик. — Как вы не понимаете? Я не хотела вас попусту обнадеживать. Да и курсы наши не сходятся, Николь. Мы идем ниже его траектории и минуем пересечение проекций через сотню минут после того, как тот корабль проследует мимо.
— Раз они не настроены беседовать с нами, — сказал Кьяри, — не можем ли мы выйти навстречу?
— Двигатели — твоя специальность. — Хана посмотрела на Андрея.
— Рискованно, — медленно начал Андрей. На его выразительном лице отразилась внутренняя борьба, — но осуществимо. Конечно, придется бросить основную часть корабля, но ВПС головного модуля справится с разгоном и маневрированием, если мы решим швартоваться. Но как только мы отделим вспомогательные отсеки, мы обречены довольствоваться суточным запасом энергии и воздуха. Так что все или ничего, друзья мои.
— Боюсь, все не так просто, — взяла слово Николь. — Речь не только о том, выйдем ли мы навстречу. Следует ли это делать вообще?
— Конечно, следует! — откликнулась Хана. — Не говори ерунды!
Протиснувшись мимо Ханы, Николь выстучала на клавиатуре команду. Изображение на дисплее сменилось схемой встречи, а на вспомогательном экране появились цифры.
— До него еще тринадцать мегакил, а мы уже решили, что это не что иное, как звездолет. Вам это ни о чем не говорит?
— Весьма велик, — задумчиво вымолвил Андрей, переводя взгляд со схемы на цифры.
— А точнее, огромен. Но это не все.
— Инопланетный, — невыразительно констатировал Кьяри.
— Да вы что?! — усмехнулась Хана. — До этой штуки тридцать раз по столько, сколько от Земли до Луны, а мы еще и пользуемся импровизированным компьютерным комплексом.
— Ты не веришь ни собственным снимкам, ни собственным компьютерам?
— Я знаю их… и свои… пределы. Откуда у вас такая уверенность?
— Доктор Мураи, — безапелляционно ответил Кьяри, — я ходил практически на всех существующих кораблях или хотя бы видел их. Поверьте мне на слово, это судно придумано и построено не людьми. Быть может, гуманоидами — но не земного происхождения. Это чужое судно.
И снова воцарилось молчание. Николь проигрывала в воображении сотни различных сценариев спасательной операции, но мысль о Первом контакте ей даже в голову не приходила. Как и всякий курсант Академии или офицер НАСА, она считала, что рано или поздно вселенскому одиночеству человечества придет конец. Слишком уж много звезд в небесах, слишком много планет в Солнечной системе, пригодных для колонизации. Где-нибудь должна найтись цивилизация, не уступающая нашей ни возрастом, ни развитием.
На сей раз молчание нарушила Хана.
— Откуда бы он ни шел, он красив. Его строители не только инженеры, но и художники.
— Это что, критерий цивилизованности? — усомнился Андрей.
— Сначала дай определение цивилизованности, — спокойно ответила Николь. — Погляди-ка на нас! Мы цивилизованы? Черт, да как раса мы даже носа из дому не высовывали!