— Чертовски верно.
— Подростком я частенько воображала себя в ВВС, парила по космосу без малейших усилий, вступала в бой с корсарами, стояла лицом к лицу с трусливыми космическими мерзавцами, спасала очаровательных принцев… Но в мечтах нет страха, боли, расплаты за ошибки. Я видела смерть друзей, Бен, и теперь стою перед возможностью — вероятностью — собственной смерти. Я боюсь.
— Господи, Николь, а с чего ты взяла, что ты другая? Думаешь, эти чувства доступны одной тебе? Мы все видели пробоину, и каждый понимает, что она означает. — Кьяри выскользнул из кресла, оказавшись перед Николь. — Никто не просит от тебя чуда, милая; просто делай все, что в твоих силах.
Звякнул люк, и Андрей заглянул в рубку.
— Прошу прощения, — начал он, но Николь жестом пригласила его войти. — Просто я подумал, что это может пригодиться.
Он бережно прижимал к груди спрятанные в футляры гитару Николь и флейту Кьяри.
— Черт возьми, они-то как тут оказались?! — недоверчиво спросила Николь. — Я же велела брать только самое необходимое!
— Разве к ним не подходит это определение? — с совершенно невинным видом произнес Андрей.
Николь погладила штампованный пластик футляра, чувствуя непреодолимое желание извлечь покоящийся внутри инструмент, и расплылась в улыбке.
— Спасибо, — выдохнула она Андрею, присовокупив пылкий поцелуй.
Сдвинув облегающий капюшон, она энергично потерла виски, тряхнула головой, чтобы всклокоченные волосы улеглись более-менее пристойно, и нажала на клавишу интеркома.
— Хана, как дела?
— Как у пушечного мяса, — тотчас же откликнулась та. — Сижу и жду, когда великие умы, которым я доверила свою жизнь, созреют на дальнейшие действия.
— «Великие умы»?
— Конечно. Ведь не будь ты такая крутая, тебя не поставили бы командиром, правда? — И вдруг шутливый тон стал серьезным. — Николь, как ты себя чувствуешь?
— Мне уже лучше. По-моему, тянуть больше незачем. В седло!
Кьяри включил магнитные захваты своих ботинок, и они с громким лязгом припечатались к палубе. Комиссар потянулся, поудобнее устраиваясь в черном бронированном скафандре. Николь отстегнула ремни и развернулась, зависнув на уровне его глаз. Потом ухватилась за него и поцеловала, прижавшись к Бену, насколько позволяли объемистые скафандры. За первым поцелуем последовал второй, вскружив обоим головы; сердца их отчаянно колотились, кровь запульсировала в жилах.
— Дьявол! — вспылил Кьяри, неуютно поежившись.
— Что стряслось? — встревожилась Николь.
— Хорошо, что в твоем скафандре другой дренаж.
— Ой Господи, Бен, извини!.. — не договорив, она расхохоталась.
— Ты душка, Ши, — буркнул он. — К счастью, это тоже проходит.
— Как твой скафандр?
— Нормально. Как всегда, слабым звеном является человек. Боже, Ши, я веду себя, как мальчишка.
— Жизнь — штука нелегкая. Держи свой шлем. — Она опустила ему на голову темную сферу и защелкнула запоры. Затем, оттолкнувшись от комиссара, выключила свет. — Проверка датчиков, Бен.
— Тепловой и радиолокатор в норме, — доложил он. — Фотоусилитель и оптическая видеокамера в норме. Биодатчики в норме. Боевые системы активны и в норме. Эта скотина работает как часы.
Вслед за Николь он двинулся на корму, к единственному шлюзу «Скитальца».
— Пока мы здесь, прошу вас запомнить главное. — Николь по очереди оглядела команду. — Комиссар Кьяри будет нашим разведчиком. Он войдет на Чужака первым. Как только мы окажемся на борту, он берет все в свои руки. Что бы ни случилось — в самом буквальном смысле, — никто ничего не делает без моей команды. А если что-то произойдет со мной, командование переходит к комиссару Кьяри. Никто не должен притрагиваться к оружию, а уж тем более не пускать его в ход без приказа. Пока не выяснится обратное, будем считать, что инопланетяне настроены мирно. Не лезьте на рожон, но и не шарахайтесь. Вопросы есть?
Она обернулась к Кьяри, невидимому за непроницаемо-черным забралом шлема.
— Бен, ты у нас сойдешь за танк. Все, что я сказала остальным, относится к тебе в двойном размере. Никакой пальбы, пока я не прикажу.
— Даже если меня атакуют, — полувопросительно уточнил он.
— В данной ситуации наша безопасность отходит на второй план, — кивнула Николь.
— Утешительная мысль, — проворчала Хана.
— Бен, как только будешь готов, начинай, — подытожила Николь.
Кьяри поудобнее ухватил гранатомет, кажущийся хрупкой игрушкой в бронированной рукавице, и вошел в шлюз. Николь включила пристегнутый к левому предплечью блокнот. Его дисплей показал картину, воспринимаемую камерой на шлеме Кьяри; качество приема было великолепным.
Примерно минуту спустя голос Кьяри затрещал в наушниках. Она немного помудрила с панелью управления под блокнотом, пока помехи не стихли.
— Я у наружного люка Чужака, Николь. Ты принимаешь?
— На все сто, Бен, и звук, и изображение.
— Хорошо. Андрей прав — по-моему, это аварийный шлюз. По моим прикидкам, он прямоугольный, три на четыре метра. То ли они очень толстые, то ли люк рассчитан сразу на многих. О-ля-ля! Это уже интересно. Видишь?
— Пиктограммы. Похоже на инструкцию.
— Ты упустила очевидное. Приглядись повнимательнее.
— А?
Хана прижалась к Николь сбоку, и та повернула руку, чтобы подруга лучше видела дисплей.
— Они гуманоиды, — Хана присвистнула.
— Что?!
Кьяри сделал наезд, и Хана указала на стилизованный силуэт.
— Это лишь грубый набросок. Но взгляните: две ноги, две руки, туловище и голова посредине. Двуногие прямоходящие. Как мы.
— Конструкция люка тоже вроде бы подтверждает эту гипотезу, Николь, — подхватил Кьяри. — Запорный механизм сконструирован для руки наподобие нашей. Очень удобный. Только непонятно, то ли они субтильнее, чем мы, то ли носят более тонкие скафандры. Но я без труда с ним справлюсь. Я следую инструкции и открываю люк.
Комиссар не спешил, перепроверяя каждый шаг. Наконец он закончил манипуляции, и у всех вырвался вздох облегчения.
— Открылся, — зачем-то сообщил Кьяри.
— Мы заметили, — хмыкнула Николь. — Что скажешь?
— Размеры шлюза соответствуют размерам люка — три на четыре, а мой дальномер сообщает, что его глубина семь метров. Порядочно. Внутренний люк под стать внешнему. И снова простая пиктографическая инструкция рядом с более подробной печатной. Переключатели четко размечены и удобно размещены. — Небольшая пауза. — Ну, пошла потеха. Хочу закрыть наружный люк и впустить сюда малость воздуха.
— Действуй, как будешь готов, — отозвалась Николь, мысленно добавив: «Будь осторожен».
— Люк пошел, — доложила Хана. Как только люк стал закрываться, комиссар начал отсчет. Николь вторила ему с небольшим опозданием — таким образом они сразу же узнают, если связь после закрытия прервется.
— Закрылся, — объявил Кьяри. Николь подтвердила и сообщила, что и аудио— и видеосигнал искажены. На дисплее блокнота виднелось «заснеженное» помехами изображение. Оно немного подергивалось, пока Кьяри мотало из стороны в сторону хлынувшим в шлюз потоком воздуха.
— Насосы высокого давления, — отметил он, — для экстренного заполнения шлюза. Ну, чтоб я!..
— Что?! — всполошилась Николь.
— Это воздух! С небольшой натяжкой можно считать его земным. Давление чуть ниже привычного — примерно как в Денвере. Зато содержание кислорода выше; мой анализатор также показывает азот, двуокись углерода, водяные пары и благородные газы. Пока никаких неизвестных элементов, органических или микробиологических примесей… Черт!
Изображение на блокноте Николь озарилось серией ослепительных разноцветных вспышек, и в тот же миг аудиосигнал потонул в шквале помех.
— Кьяри! — завопила Николь. — Бен!
— Порядок, командир, — донесся ответ, когда безумная цветомузыка прервалась столь же внезапно. — Ого! Я даже сдрейфил. Погодите пару секунд, мне нужно сориентироваться. У меня перед глазами плавают мушки размером с дом.
— Поляризаторы шлема не сработали?
— Не успели. Но мне не причинили никакого вреда. Шлюз заполнился каким-то газом. Наверное, своеобразная дезинфекция. А спецэффекты, должно быть, призваны задержать незваного гостя…