Уничтожая все вокруг, Морган все-таки прозевал Николь. Он поворачивался по часовой стрелке, даже не догадываясь, что Николь скользнула вправо. Ей оставалось лишь выждать, когда всесокрушающий поток энергии уйдет достаточно далеко, чтобы выйти из укрытия и выпустить вторую стрелу.
Стрелок резко вскрикнул, и бластер погас. Николь не стала задерживаться: быть может, стрела лишь вскользь задела его или вовсе пролетела мимо; Морган способен на все, чтобы заманить ее в ловушку. Николь быстро метнулась в следующий коридор.
Тихий скрежет металла по металлу подсказал ей, что теперь Морган преследует жертву.
И тотчас Николь поняла, что неправильно свернула. Она летела на предельной скорости, совершенно бесшумно, и хотя одолела уже большое расстояние, не встретила ни одного ответвления. Наверное, она попала в главный ствол — прямой путь для особо важных персон от причала в глубины астероида. Разумеется, в такой тьме трудно ориентироваться. Быть может, перекресток рядышком, но как узнать? Если Николь ошибется, понадеявшись на это, то она покойница. Она здесь как на ладони, без защиты и укрытия.
Взглянув на тепловизор, Николь ничего не разобрала: жар, испускаемый стенами после заградительного огня Моргана, неузнаваемо исказил окружающее. Николь взмолилась, чтобы локатор Моргана так же вышел из строя, и двинулась обратно, прыгая зигзагами от стены к стене, от пола к потолку. У нее только один шанс выйти из переделки малой кровью — застать бандита врасплох, подобраться настолько близко, чтобы он не мог воспользоваться бластером, и вынудить на рукопашный бой.
С изувеченным плечом.
Николь почти добралась до перекрестка, когда вновь послышалось шипение, и вход в противоположный коридор осветился. Морган выжигает каждый проход по очереди, на сей раз против часовой стрелки. У Николь есть еще два выстрела.
Она вырвалась из туннеля, как олимпийский спринтер на спурте. Морган заметил ее в тот же миг и повернулся, не отнимая пальца со спускового крючка. Но преимущество было на стороне Николь. Она с самого начала чуточку опережала его, а ее хаотическое перемещение слегка вывело противника из равновесия — как раз настолько, чтобы чаша весов склонилась в ее пользу.
Оттолкнувшись от стены, Николь ощутила, как щеку опалил луч бластера, и врезалась в Моргана с сумасшедшей скоростью, стараясь вырвать у него оружие. Каким-то чудом ей это удалось. Но пытаясь скрутить майора, она убедилась, что тот в самом деле притворялся. Этого ублюдка даже не поцарапало! И хотя до сей поры везение выручало Николь, оно ровным счетом ничего не значило против многих лет тренировок и опыта Моргана. Она молотила его руками и ногами, забыв о боли в руке, но он легко отражал удары, удерживая девушку одной рукой, а кулаком другой колотя в корпус, как кувалдой. В этой беспощадной драке и речи об элегантности не могло быть, и оба понимали, что кончится она только смертью одного из противников.
Морган завалил Николь навзничь, обеими руками сжав горло и вдавив большие пальцы в сонные артерии. Если не удастся вырваться, она секунд пять спустя будет без сознания. Правая рука запуталась в ремнях арбалета и колчана. Красная пелена уже застила взгляд Николь; она лишь бессильно извивалась, с горечью осознавая, что силы на исходе, а Морган словно только-только разошелся. Под конец отчаянной потасовки Николь на три удара отвечала лишь одним, да и этот был для старого вояки не сильнее щекотки.
Вдруг ремни соскользнули с плеча, предоставив руке относительную свободу. Николь действовала уже сугубо машинально, подсознательно извлекая на свет все гнусные уловки, усвоенные в Академии и, что еще важнее, у Кьяри. Ладонь ее сжала приклад. Арбалет стоял на предохранителе, но она пока не собиралась стрелять — и ткнула им изо всех сил Моргана в живот.
На сей раз бандит непритворно ахнул от боли и удивления, отпустив Николь и рванувшись прочь, пока она не спустила тетиву. Николь зацепила его арбалетом за ногу и сдернула обратно, но тут же получила удар каблуком в лицо. Морган отскочил от палубы, будто чертик из табакерки, перелетел через Николь и понесся к перекрестку.
Николь перекатилась в сидячее положение, на ходу срывая предохранитель и вскидывая арбалет к плечу. Попыталась поднять левую руку, чтобы прицелиться поточнее, но рука не слушалась. Тогда Николь согнула колени и положила на них цевье. Она заглянула в прицел в тот самый миг, когда Морган уже устремился к своему бластеру, вырисовываясь темным силуэтом на фоне раскаленных стен. Николь потряхивало, но времени на медитацию не было; остался всего лишь один выстрел, и промах равнозначен поражению.
Задержав дыхание, Николь навела перекрестье на цель. Морган схватил бластер и бросился плашмя на палубу, одновременно вскидывая оружие. Николь спустила тетиву.
Стрела ударила ему в грудь, отшвырнув от бластера. Так он и летел, пока не ударился о стену.
Николь уже ковыляла прочь, спускаясь по коридору к переходу. Но не сделала и дюжины шагов, когда внезапно загорелся свет.
Вскрикнув, она заслонила глаза ладонью. Коридор заволокло дымом, и даже от включенных на полную мощность ламп едва сочился тусклый свет, напоминающий туманный земной рассвет, но его оказалось достаточно, чтобы полоснуть болью по глазам, приспособившимся к непроглядной тьме.
Николь спешила вперед, из дымной мути послышалось ее имя. Она хотела ответить, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип, мгновенно согнувший ее в приступе неистового, раздирающего грудь кашля.
И снова мужской голос, усиленный громкоговорителем, выкрикнул ее имя.
— Здесь, — то ли проговорила, то ли подумала она, открывая глаза. Взор ее застилало мерцающее пурпурное облако с сине-зелеными разводами и разноцветными точками по краям.
Николь рухнула на пол, продолжая двигаться на ощупь. Вздохнуть она не могла, грудь разрывалась от боли, она хваталась за скользкие панели, ломая ногти, отталкивалась пальцами ног, радуясь малейшему продвижению вперед.
«Давай же, — твердила она, — еще разок, постарайся, давай, давай, ДАВАЙ!»
Вдруг тени сгустились в силуэт, облаченный в скафандр с ранцем и с кислородной маской в руках.
Кьяри!
Опустившись около нее на колени, он приладил маску к лицу Николь. Ей хотелось вечно вдыхать холодный, свежий воздух, хоть поначалу ее затошнило, но Кьяри почти волоком тащил ее к трапу.
— Время… — проскрипела Николь.
— Кончилось, — отозвался Кьяри. — Наши четверть часа истекли семь минут назад. Шаврин и Андрей задержали корабль, чтобы отыскать тебя.
— Проклятие, я же… почему?! Сказала тебе… не…
— Утихомирься, женщина. Береги силы.
У входа в тоннель их дожидалась воительница в бронескафандре, по виду — бывалый воин. Как ни странно, по мере приближения к «Разведчику просторов» воздух становился все чище. Николь пробирало сквозняком, уносящим дым в глубь астероида.
— Как остальные?..
— Отлично. Хана вернулась через кормовой тоннель. В результате он оказался взорван, заодно со всеми причальными сооружениями и воздухопроводами. Здешний туннель — наша единственная связь с астероидом. Ты поймала Моргана? — без малейшего перехода поинтересовался он.
— По-моему, да. Попала в него… стрелой.
— Ты не проверила?
— Бен, я только и думала… как убраться… невредимой…
Кьяри тотчас остановился и отдал стражнице какой-то приказ, а потом схватился за арбалет Николь, но она не отпускала.
— Ты что?!
— Долг чести. Вряд ли ты это поймешь. От отчаяния у нее прорезался голос.
— Я понимаю. Но сейчас не время! Надо идти!
— Я должен прикончить Моргана!
— Безумие!
Кьяри рявкнул новый приказ, но выполнить его воительница не успела — посыпавшиеся градом реактивные гранатки растерзали ее в клочья. Николь отреагировала настолько молниеносно, что сама изумилась. Дав Кьяри подножку, она втащила его на сходни. Потом вырвала бластер из руки женщины, отметив, что такая смерть не подобает ни одному живому существу, и тут же открыла ответный огонь. С той стороны тут же полетел новый шквал гранат. Николь услышала верещание выходящего сквозь щели воздуха и поняла, что труба переходника расстыковалась с тоннелем.