Пагрин лишь фыркнул, выражая своё мнение о будущей судьбе охотников клана Стрилл. Из восемнадцати пропавших человек одиннадцать объявились, как только отряды Одвина и Белда объединились с отрядами Герба и Дорана. Оказалось, что они решили проследить за драконом, когда тот покинул Третьего Брата. И теперь они точно знали, в какой горе он обосновался. До неё было чуть больше дня пути.
Других охотников жутко раздражала самодеятельность Стрилл, ведь это серьезная заслуга - найти новое логово. Это не говоря уже о том, что они пролили первую каплю драконьей крови. Всё это существенно увеличивало долю клана, тогда как все остальные были вынуждены несколько дней разгребать последствия их ошибки, не говоря уже о множестве раненых и отошедших от мероприятия охотников.
На этот раз исследование горы проводилось точно так же, как в Третьем Брате. Теперь охотников было вдвое больше, и со дня на день должны были подтянуться ещё два отряда. Они исследовали гору, которую прозвали Снежным Замком, в поисках драконьего логова и подходов к нему. Здесь пещер было меньше, и велик был шанс, что не удастся незаметно подступиться к дракону вплотную. Совет счетоводов дал всем охотникам вполне чёткое указание следовать только согласованным планам и всеми силами препятствовать тому, чтобы дракон улетел за реку Пепельную. Теперь нарушение порядка никому не сойдет с рук.
Нужную пещеру нашли как раз в тот день, когда прибыли с разницей всего в несколько часов Аг Марто и Вэйд Гарлис со своими отрядами, и одновременно вернулись Меридит и Винцент Мьют. Сольвейг заметила, что они на других лошадях, но тоже крепких и быстрых.
В тот вечер и почти весь следующий день командиры с додекурионами составляли план действий и распределяли обязанности между охотниками. Одвин объяснил всем план, показал каждой команде на карте место, где они должны укрыться и приготовиться к атаке. На следующий день, рано утром, все охотники отправились к Снежному Замку. Разведчики доложили, что монстр в логове, и охотники, стараясь не шуметь, разбежались по позициям. Самый долгий путь предстоял тем, кто должен был занять места на возвышениях на восточной линии, чтобы не пропустить Снежка к реке.
Дракон не улавливал запахи, но обладал острым слухом и зрением, поэтому приходилось передвигаться предельно тихо и быстро. Но трудно было не это, трудно было выжидать несколько часов, пока займут позицию те, кто должен был отрезать монстру путь от реки. Именно по их готовности командиры дали сигнал к атаке. Рог прозвучал коротко, но однозначно. А через секунду из пещеры раздался озлобленный рёв - авангард из самых опытных охотников нанес удар.
Они должны были пройти по пещерам и подобраться к монстру вплотную, как сделали это Стрилл в Третьем Брате. Левый глаз монстра уже немного повреждён, и именно в него охотники собирались ударить из одной из ветвей пещеры. У них будет прочный стальной каркас на случай, если дракон снова начнёт метаться и крошить скалу, и когда Сольвейг услышала уже знакомый ей грохот, она очень понадеялась, что каркас окажется достаточно прочным, чтобы защитить охотников от падающих камней. Вся гора задрожала от ударов, но на этот раз охотники были в хорошо подобранных местах, и груды камней летели мимо. Пагрин снял свой арбалет с предохранителя, и Сольвейг последовала его примеру. Но Снежок почему-то не торопился покинуть своё укрытие. Он продолжал реветь и бросаться на стены, и в один момент камни посыпались сильнее, прямо над отверстием, ведущим в логово. Рушилась вершина, камнепад усиливался, дракон рычал и брыкался, но не вылезал.
- Почему он не выходит? - спросила Сольвейг.
Никто не ответил. Было тревожно за тех ребят, кто атаковал изнутри пещеры. Они предприняли все возможные меры, чтобы остаться в целости, но если Снежок заметил их и задался целью их достать, им конец. Вход был уже почти полностью обрушен, трудно было сказать, сможет ли дракон прорваться через завал... но всего через несколько минут он продемонстрировал свою силу, разбросав камни. Но обвал всё же задержал его, и это было на руку второй линии атаки. Прозвучал сигнал рога, и охотники, занявшие позиции справа от входа в логово, одновременно выстрелили, целясь дракону в шею.
Трудно сказать, на что он отреагировал - на несколько десятков снарядов, отскочивших от его шкуры, или на звук рога. Но он повернул свою уродливую морду и пригнулся, словно готовясь к атаке, и тогда прозвучал второй сигнал - слева от логова. Сольвейг прицелилась и впервые в своей жизни выпустила болт из арбалета в живую цель. Она точно знала, что попала, ведь дракон стоял почти неподвижно, глядел в другую сторону и буквально подставлял свою чешуйчатую шею под выстрел. «Так тебе, - подумала Сольвейг. - Будешь знать, как нападать на людей». Вдалеке послышался очередной сигнал к атаке правого фланга.
Сольвейг быстро достала новый болт, положила его на стальное ложе, наладила рычаг, чтобы взвести тетиву. Снова раздался сигнал к стрельбе слева, и вторая волна выстрелила в монстра. Сольвейг с силой надавила на рычаг, но чтобы зарядить орудие до упора, ей пришлось привстать и навалиться на него своим весом. Пагрин уже был готов к следующему выстрелу, и она занервничала, что шевелится слишком медленно. Снова выстрелил сектор справа. Сольвейг привела арбалет в рабочее положение и сняла с предохранителя. Успела. Сигнал - выстрел. Большая часть снарядов отскочила, как и раньше, но несколько застряли между чешуйками - это Сольвейг видела чётко. А когда дракон повернул к ней свою морду, она увидела его левый глаз - плачущий кровавыми слезами, и, кажется, уже слепой.
На миг ей стало жаль это чудовище. Снежок явно растерялся и не знал, куда деваться - вылезать наружу, где его жалит что-то чего он пока не смог обнаружить, или спрятаться в логове, где его ранили намного более серьезно. Снова он почувствовал удар справа, и Сольвейг поспешила перезарядить арбалет. Неизвестно, сколько ещё им удастся стрелять, пока дракон не сориентируется, но выстрелов должно быть как можно больше.
Снежок, наконец, рванул вперёд, но прорваться сквозь камни ему удалось не сразу. Он застрял, и пока он дергал туловищем, разбрасывая камни, охотники нанесли ещё три удара. Потом зверь оказался свободен, и беспорядочно заметался из стороны в сторону. Послышался один длинный сигнал: это означало, что дальше следует действовать по обстоятельствам.
Так никого и не обнаружив, дракон дохнул пламенем наугад и подпалил несколько низкорослых кустов. Дым мешал не только охотникам, но и самому дракону, и он вдруг развернулся и пополз по горе наверх. Снаряды летели ему вслед, не причиняя особых неудобств, но Сольвейг видела несколько оранжево-красных точек на белоснежной чешуе в районе шеи.
Когда он обернулся, его шея снова стала доступна, и он это почувствовал. Наверное, он догадывался, что атака идет откуда-то из долины, но никого не видел, и палил наугад. Сольвейг видела, что струя пламени прошла в опасной близости от одного из укрытий, но охотники, к счастью, не пострадали. Им лишь пришлось надеть респираторы, чтобы не задохнуться в едком дыму. Она перезарядила арбалет и прицелилась. Ледяной пот прошиб её, когда Снежок посмотрел прямо в её сторону, но она быстро взяла себя в руки, ведь большой валун надежно скрывал их, а белые плащи обеспечивали дополнительную маскировку. Дракон разинул пасть, и Сольвейг поняла, что это шанс. В ту же секунду, как струя пламени вырвалась в её сторону, она нажала спусковой крючок, целясь в жуткий раздвоенный язык.
- Пригнись, идиотка! - заорал Пагрин, с силой дергая её, хотя дракон был слишком далеко, чтобы достать их огнём. - Черт бы меня побрал, если я ещё раз возьму в ученики девчонку!
- Какая разница - девчонка или парень? - спросила Сольвейг. Ну, то есть в целом разницу она понимала, но почему Пагрин обратил внимание на это именно сейчас?
Тот не ответил, и они продолжили обстрел, пока была возможность. Снежок дёрнул хвостом, разбрасывая камни на десятки метров, а потом взмахнул крыльями - раз, другой, третий, и вот он уже летит. Охотникам пришлось замереть - с воздуха многих из них было легче заметить, чем из пещеры. Но, кажется, монстру было не до поисков, он лишь пустил ещё одну струю огня, и поскольку на этот раз он двигался, он захватил куда большую площадь, и раздались крики обожжённых. К счастью, Снежок не обратил на них внимания и полетел за восток. Едва он отлетел достаточно далеко, из одного из укрытий выбежала Меридит Мьют и приблизилась к раненым.