— Дайте эту работу мне! — рыкнул бородач.
Все мгновенно взорвались одобрительными возгласами. Главный поднял руку, призывая к молчанию, убедился, что в зале вновь воцарилась тишина, и продолжил:
— Мы все знаем, что ни один и нас не может занять эту должность. Это против правил.
— Как будто их никогда не нарушали! — выкрикнула гречанка в пеплосе.
— И нет ни одного примера, чтобы это закончилось хорошо!
— Но можно же обратиться за помощью… — неуверенно проговорила рыжая. — Нам же могут выделить сотрудника на подмену.
— Сотрудника нам могут выделить только из собственного штата. Осталось меньше месяца, — басом отрезал главный. — В такой срок нам никто никого не отдаст. Никто не готов оказаться в нашей ситуации!
— Но можно же… найти кого-нибудь из наших, хотя бы младших, — снова залепетала рыжая.
Голос её споткнулся, девушка просяще смотрела на главного. Повисла короткая пауза, которую из глубины зала тихим голосом прервал очень смуглый маленький мальчик.
— Мы только что проводили последнего, кто был в городе. Я проверял.
— И тот не дожил даже до начала года! — встрял бородач.
— Возможно, проблема как раз в том, что он был из наших. Он был рождён, вырос и жил в нашем мире. Он не мог мыслить, скажем так, нестандартно, — размышлял вслух главный.
— То есть, Вы считаете, мы тут все — образчик стандартности? — изумился опоздавший.
Главный скривил губы в усмешке и огляделся. Сидящие вокруг него мужчины и женщины представляли собой дивное зрелище. В колеблющемся тягучем воздухе сами по себе вспыхивали золотым блеском украшения, во тьме проступал жемчужный отсвет богато украшенных шёлковых одеяний, а иногда — блеск натёртой маслом кожи. Иногда на миг проступали лица и глаза всех возможных оттенков. Цветы в волосах и на шеях, костяные браслеты, подвески из чьих-то клыков мелькали тут и там. Всё в этом зале было противоположно стандартности.
Главный задумался на минуту, а потом всё же решился идти ва-банк:
— Возможно, его учуяли. Подозрительно много наших исчезло в последнее время. Возможно, их ищут по крови. Поэтому нам нужен новичок. Кто-то совершенно не нашей породы.
— В том и беда! — вспыхнул азиат. — Любой не нашей породы сыграет в ящик ещё быстрее! Это форменное убийство!
— Что ты предлагаешь?
— Давайте перенесём практику на время, чтобы найти замену!
— Ты знаешь, что это невозможно. Всё должно происходить в своё время. Солнце встаёт и садится. Луна растёт и убывает. А дети взрослеют. И это так же неизбежно, как прилив! Мы не можем позволить себе упускать время.
Гомон стих. Азиат насупился и отвёл взгляд. После долгого молчания толстяк осторожно спросил:
— Где мы возьмём замену? У Вас есть кто-то на примете?
— Новые времена требуют новых решений, — спокойно проговорил главный.
— Что Вы предлагаете? — поинтересовался опоздавший.
— Подам объявление о приёме на работу.
Зал накрыло гробовое молчание. Все изумлённо вытаращились на своего патрона, а он решил их добить:
— В центр занятости.
— Об…объявление? — пискнула рыжая. — К нам по объявлению? Но это неслыханно!
— Боюсь, выбора у нас нет. Ни один из нас не годится, всех подходящих кандидатов мы перепробовали, наши резервы исчерпаны. Я считаю, надо попытаться.
— А я за! — развязно выпалил опоздавший.
— Ты всегда за, если дело грозит катастрофой! — резко проговорил бородач и всхрапнул.
— А тебе б только подстелить… соломки! — язвительно выплюнул последнее слово опоздавший.
— Да кто бы говорил! — не остался в долгу бородач. — Не ты ли?..
— А если опять не справится? — поспешно перебила их рыжая.
— Придётся вмешиваться, — просто ответил главный.
— Как же мы вмешаемся? — спросил толстяк.
— Так же, как делали это тысячи раз! С той лишь разницей, что теперь подсуживать придётся людям, с которыми мы знакомы лично!
— А то раньше мы никогда не выручали лично знакомых! — промурлыкала гречанка.
— О! Ну в этом тебе равных нет! — хохотнул бородач.
Гречанка кокетливо улыбнулась и потупилась. Румянца, впрочем, на её щеках не проступило.
— В принципе, если все будут действовать в рамках своих компетенций… — задумчиво протянул мужчина в тоге.
— Да, да! Это он тебе! — бородач посмотрел на опоздавшего.
— Пфф! — отмахнулся опоздавший. — Подумаешь, ну влез разок!
— Ага! Разок! — тихо буркнул бородач, но продолжать скандал не стал.
— Такого не было ещё никогда, — прошелестела бледная японка в кимоно.
— Не было, — согласился толстяк. — Но вообще, прямого нарушения правил мы можем избежать.