— Глубоко здесь! — крикнул он Ланцову.
— Не-е. По грудь.
Алеха прошел еще несколько шагов. Снова остановился, прислушался.
— Трещит! — крикнул он и торопливо зашагал к берегу.
— Трещит — это от мороза, — пытался его успокоить Ланцов, но Алеха вернулся на берег.
— Пугливый ты, — сказал Ланцов и стал поднимать голенища сапог.
— Иду, как по стеклу, аж душу занимает, — оправдывался Алеха.
— Рассказывай!
Ланцов взобрался на кобыленку и тронул поводья. Лошадь покорно вышла на лед.
— Стой! — крикнул Алеха. — Провалишься!
— Авось не помру, — не оборачиваясь, сказал Ланцов.
— Это ты зря. Кобыла того не стоит! — уговаривал Алеха, но сам пошел за Ланцовым.
Ланцов обернулся:
— Не ходил бы. Сам управлюсь.
— Ладно, — согласился Алеха и остался на берегу. Ланцов ехал осторожно, всматривался в дно.
Он постоянно менял направление, отыскивая мелкие места.
Разгадав маневр Ланцова, Алеха не выдержал и прямиком направился вслед за ним. Нагнал его на середине протоки.
Они двигались по мелководью, и Алеха, осмелев, пошел рядом с Ланцовым.
— Ты отойди, — предупредил Ланцов.
— А крепкий лед-то!
— Держит.
Почти у самого берега Ланцов остановился.
— Здесь поглубже, да и лед, должно, тоньше.
— Берег — рукой подать. Проскочим, — сказал Алеха, полностью, однако, полагаясь на Ланцова.
— Иди первым.
— А ты? — неуверенно спросил Алеха.
— Я — за тобой.
Алехе предложение не понравилось.
— Давай и здесь вместе.
— Искупаемся.
— За тебя держаться буду… Ничего!
Ланцов махнул рукой.
— Держись!
Он хлестнул лошадь. Алеха, обхватив ногу Ланцова, поспешил рядом. Сперва лед хрустнул где-то поодаль. Кобыленка, чуя опасность, решительно подалась вперед, но в тот же миг Алеха почувствовал незнакомую зыбь под ногами. Он судорожно прижался к Ланцову, поджал под себя ноги, но обжигающий холод стремительно проник под его одежду и остановился где-то около сердца. Лошадь сделала рывок, но, не рассчитав силы, замерла на месте. Ее передние ноги оставались еще на льду. Ланцов припал к шее лошади поднял свободную ногу, чтобы вода не залилась в сапог.
— На дне стоишь? — спросил он Алеху.
— Одной ногой.
— Иди вперед. Здесь дно круто поднимается.
Алеха ухватился за протянутую Ланцовым руку и переступил. Вода стала по пояс. Он оперся о кромку льда, встал на колени и в следующий миг уже держался за ветку тальника.
— Все! — облегченно сказал он.
Ланцов, задрав колени, ласково понукал лошадь. Кобыленка напрягалась, подломила кромку прибрежного льда и вышла на берег.
— Чего стоишь?
Ланцов соскочил с лошади и протянул Алехе повод.
— Бери, согрейся. Коня погрей.
Алеха потрогал штаны, которые уже начали покрываться льдом.
— Беда… Так и околеть можно…
— Беги!!
Ланцов больно толкнул Алеху в спину. Удивленно глянув на Ланцова, Алеха покорно затрусил от берега. Кобыленка побежала за ним.
— Без передышки! — крикнул ему вслед Ланцов и исчез в кустах.
Пробежав два больших круга, Алеха устал. Все чаще останавливался, высматривая Ланцова. Ему было трудно дышать. Самое плохое было, однако, в том, что он не мог согреться. Решив, что лошадь мешает ему, он бросил ее. Бежал все медленнее.
Ланцов не появлялся.
Неспокойные облака побагровели: где-то все еще всходило солнце. Порывы ветра перетирали рыхлый снег, гнали его на речную гладь. Там он стремительно мчался, разбиваясь о прибрежные кручи, плотно оседал под обрывами.
Алехе казалось, что прошло уже не меньше часа, как он остался один. Он никак не мог представить себе, чем мог в это время заниматься Ланцов, и все больше злился на своего приятеля.
Боль в паху приводила его в отчаяние.
Он подбежал к берегу. Ледяная гладь реки была пустынна. Полынья, из которой они выбрались, покрылась льдом.
Только сейчас он заметил следы Ланцова. Он побежал по следам. Они уводили его в чащу кустарников. Пробежав метров двести, остановился.
— Ланцов!
Прислушался. Потом кричал еще. Ответа не было.
Безотчетный страх погнал его обратно. Он делал широкие шаги, отчего сильно пригибался к земле.
Выбежав на лед, Алеха далеко обогнул полынью. Его обледенелые сапоги скользили, он часто падал.
Когда до него донесся крик Ланцова, он не обернулся. С громкой бранью его настигал Ланцов.
— Оглох, что ли?
Ланцов грубо схватил Алеху за локоть.