Разум подсказывал повернуть обратно, бежать прочь, пока не поздно, и мальчишка замер в нерешительности, не зная, как ему поступить, что делать дальше. С одной стороны, загадка всех увиденных мертвецов разжигала невероятное любопытство, с другой же становилось очень страшно. Настолько, что хоть прочь беги, сломя голову, не останавливаясь, пока не упрешься в забор.
Денис вытащил из рюкзачка литровую бутыль с холодным чаем, смочил пересохшее от волнения горло. Потом пригляделся. Невдалеке уже виднелись металлические каркасы теплиц и плоские крыши построек заброшенного колхоза. «Только туда и сразу обратно. Все, железно!» — решил молодой авантюрист и решительно зашагал через бывшее поле.
Высохшая после вспышки на корню трава, совсем недавно бывшая свежей, зеленой, но теперь тревожно шелестела под ногами, разливая в воздухе горький запах гари. Облачка пепла поднимались вверх от каждого шага человека, оседая на мокрых штанах, кроссовках, руках и лице. Мертвое безмолвие царило вокруг, только едва-едва нарушаемое шепотом мертвых растений.
«А вдруг я заблудился, и теперь останусь тут навсегда?» — мелькнуло в голове. Но эта мысль сейчас не была для Дениса чем-то ужасным. Напротив, он воспринял бы такой факт с ледяным спокойствием. Да, его напугали мертвецы, погибшие неведомо от чего, обожженные и изуродованные. Да, зона отчуждения теперь явно стала во сто крат опаснее. Но тем не менее, ему, шестнадцатилетнему школьнику, здесь почти нравилось. Недаром заброшенные, пустынные места всегда манили его. Теперь же он пришел туда, куда, как теперь понимал, всегда стремился. Он сам еще не осознавал до конца, но, боясь Зоны, в глубине души уже полюбил ее.
Не была эта лужа похожа на грязь. Да и ни на что похожее тоже. Блестящая, коричневая, она имела немаленькие размеры, примерно метр на три, и растеклась прямо по дороге. Денис рассматривал лужу и размышлял, как бы проверить на деле, что же это такое. После пары минут напряженных соображений, он подобрал с земли камешек, отошел на безопасное, как ему казалось, расстояние и кинул его в лужу. Денис ожидал брызг, хлюпанья, волн на поверхности. В крайнем случае — что лужа окажется твердой, гладкой, камешек просто покатится по ней. Ничуть не бывало. Коричневая, цвета шоколада поверхность просто совершенно беззвучно проглотила «подарок», не выдав его исчезновение ни единой помехой или рябью.
Денис сломал длинный прутик и потыкал им в лужу. Ему на миг показалось, что непонятная субстанция просто расступается непостижимым образом при вторжении инородного тела, не марая и вообще не оставляя на нем следов. Во всяком случае, прутик остался совершенно чистым и сухим, как был. Совать в лужу руку, даже в резиновой перчатке Денис все же не решился. Он осторожно обошел непонятное вещество стороной, не сводя с него глаз.
Внимание мальчишки привлекали странные булькающие звуки, доносившиеся из строения бывшего склада. Здание было невысоким, но широким и очень длинным, с двустворчатыми дверьми по обе стороны и двускатной крышей. В его ворота свободно мог проехать грузовик, они были распахнуты, причем давно, даже успели обрасти по низу густой травой.
На створках мощных дверей повисло нечто, напоминающее неряшливые куски мочалки, только грязно-рыжего цвета. Денис вынул из кармана пистолет, остановился, приглядываясь. Потом подобрал с земли еще один камешек, пустил в черный квадратный проем ворот. Ветра на улице не было вообще, а летящий кусочек мрамора величиной с виноградину сильных колебаний воздуха создать не мог, однако наблюдавший за процессом Денис мог поклясться, что космы рыжего мочала шевельнулись, даже потянулись следом за движением.
Слышно было, как камешек с цоканьем прокатился по бетону внутри склада. Ничего не происходило, и Денис двинулся вперед. Он шел очень медленно, осторожно, пристально рассматривая место, куда ставить ногу. После увиденной коричневой лужи, особенно ее поведения, ему вообще расхотелось спешить. Мальчишка вполне справедливо подозревал, что здесь, в Зоне вообще творится черт знает что, не поддающееся законам этого мира. По крайней мере, увиденного тут Денис раньше не встречал нигде. Мозг просто воспринимал происходящее вокруг как должное, удивляясь, но в меру, предоставляя себе возможность просто наблюдать за происходящим. Денис решил, что обдумыванием увиденного займется потом.
Он не ошибся, заметив движение «мочала». Его бороды зашевелились сами собой, но как-то вяло, неохотно, потянулись было к миновавшему их человеку, но снова бессильно опали вниз. Похоже, их привлекала не величина движущегося мимо них объекта, а его скорость. Так, это надо запомнить! Господи, какая дичь творится вокруг… Главное, откуда все это взялось? С другой планеты? Из потустороннего мира? Вряд-ли кто-то мог дать ответ.
Денис замер напротив проема ворот, дожидаясь, пока его глаза привыкнут к царившему внутри склада полумраку. Помещение было совершенно пустым, а на покрытом многолетней грязью бетоне навсегда отпечатались рубчатые отпечатки автомобильных колес. Бульканье, носившее теперь какой-то урчащий призвук, доносилось из противоположного угла помещения, слева от входа. Денис зажег фонарик, посветил туда. Сначала он ничего странного не заметил, потом пригляделся внимательнее.
Вот это уже точно было из области совершенно необъяснимого, воплотившегося со страниц фантастического романа! Подросток был так поражен, зачарован увиденным, что окаменел на месте, забыв даже дышать.
Воздух в углу склада кипел, пузырился, переливался, будто радужная пленка мыльного пузыря диаметром добрых два с половиной метра. Иногда на его поверхности возникали волнения, завихряющиеся воронки, и именно они создавали урчащий звук. Пузырь тоже не стоял на месте — надувался, пульсировал, дрожал, даже чуть-чуть перемещался из стороны в сторону. Возле него на бетонном полу лежала россыпь небольших — с монетку величиной — ярко блестящих предметов.
Денис быстро выудил фотоаппарат, запечатлел рыжее «мочало», а потом и пузырь. Непонятное явление отреагировало на вспышки снимков: «задышало» еще чаще, затрясся сильнее. Подходить к нему Денис не рискнул. Ну его к черту, вдруг еще взорвется или бросится? Вместо этого применил уже испытанную тактику «разведки на расстоянии».
Но пузырь повел себя далеко не так инертно, как коричневая лужа. Вовсе даже наоборот! Денис, приметившись, метнул в него камешек, но он, едва влетел в пульсирующее марево, не выскочил с другой стороны. Вместо этого пузырь дрогнул, дернулся, а мимо мальчишки что-то пронеслось с пронзительным визгом. Раздался мощный удар в стену, во все стороны разлетелась бетонная пыль и мелкое каменное крошево. В цементном блоке же осталась довольно глубокая ямка, как после попадания крупнокалиберной пули.
Денис, увидев это, попятился, запнулся о бугорок на полу, едва не упал, не отводя глаз от снова «задышавшего» пузыря. Он представил себе, что сталось бы с его головой, угоди камешек, пущенный с невероятной скоростью, ему в лоб. Доэкспериментировался, балбес! А все же — как вообще устроена эта штука, рикошетящая брошенные в нее камни? Откуда она тут взялась? Что это вообще такое? Блестящие предметы, рассыпанные по полу вокруг пузыря так и притягивали внимание, но Денис не решился приблизиться, чтобы взять хоть одну.
Хриплое, надсадное дыхание позади него раздалось громко, страшно, и подросток обернулся, как ошпаренный, вскидывая оружие. Но на курок не нажал. На улице, напротив ворот, стояла средних размеров собака. Она тяжело, громко дышала. Не рычала, не скалила зубы, а просто дышала, но от этих звуков человеческая душа приходила в ужас.
— Господи… — пробормотал Денис, присмотревшись к животному. — Да что же это такое?…
Шерсть на теле псины частично слезла, обнажая мокрую, сочащуюся сукровицей кожу, вместо одного уха виднелся нелепый огрызок. Наверное, из-за этого собака все время дергала головой. Пасть была открыта, из нее постоянно текла слюна, но страшнее всего выглядели глаза. Точнее, их отсутствие. Вместо них на морде виднелось сплошное месиво гнойного цвета, уже подернувшееся коростой. Неизвестно, видела ли собака хоть что-то, но человека она явно чуяла.
— Иди отсюда! — срывающимся из-за нервного напряжения голосом крикнул Денис, — Пошла!