А потом зазвучала соловьиная песнь. Завораживающая, она плавно перетекала из одной серебряной ноты в другую, словно журчащий в полях и ласкающий слух ручеек.
По щеке скатилась блеснувшая слеза. Впервые за долгие месяцы соловушка почувствовала себя по-настоящему живой, по-настоящему счастливой.
Мужчина, завидев наполненные слезами глаза девушки, осознал свою ошибку, еще никогда прежде он не видел ее такой радостной и преисполненной надежд.
Как жаль, что для признания собственной неправоты ему потребовалось так много времени. Но лучше поздно, чем никогда, не так ли?
Дверца золотой клетки со звоном распахнулась, заставив соловушку вздрогнуть от неожиданности, а ее сердечко забиться часто-часто.
— Ты можешь лететь. Улетай. — Отворив ее, мужчина остановился неподалеку, глядя куда-то в пол.
— Что?.. — У разума, уже привыкшего к жизни взаперти, не получалось осознать сказанные охотником слова.
— Я говорю, ты можешь уходить, — повторил он. — Поспеши, пока я не передумал.
Глаза соловушки широко раскрылись, готовые вот-вот вновь наполниться слезами. Она… свободна? Она наконец свободна?..
Прилагая большие усилия, птица с горем пополам доковыляла до окна, — ее ноги уже давно отвыкли ходить.
Медленно, со всей осторожностью, по очереди раскинув за спиной свои большие крылья, девушка ступила на подоконник.
Но что, если не получится? Что, если ее крылья слишком ослабли и ими не удастся даже взмахнуть?
Прикрыв глаза, она глубоко вдохнула. Нет, все получится. Ветер — ее верный друг, он никогда не даст соловушке упасть.
Шаг, второй… Она кинулась вниз, пропадая из виду, ее несколько вырвавшихся маленьких перьев закружили в воздухе, словно в медленном вальсе…
…а в следующий миг они резко взлетели вверх, подхваченные ветряным потоком, созданным взмахом могучей пары медовых крыльев.
Королевский охотник молча наблюдал за обернувшейся в маленькую птичку девушкой, что улетала все дальше и дальше.
* * *
Несколько месяцев прошло с тех пор. Наступила осень, и зеленая листва сменила свой цвет на расплавленное золото.
Возвращаясь домой, охотник поднял взгляд к небу — там соловьи готовились к своему долгому и тяжелому полету в теплые края. Раскрыв книгу, мужчина устроился в мягком кресле. Пальцы, перелистывающие страницу, так и застыли в воздухе, когда он — совершенно неожиданно — услышал за своим окном мелодичную птичью песнь, проникающую в самые потаенные глубины сердца.
Соловушка пела для него.
Твоя улыбка
Протяжный скрип колес поезда по железным рельсам заглушил ранее доносившийся убаюкивающий монотонный стук, оповестив еще сонных пассажиров о прибытии на конечную станцию.
В проходах между вагонами витал аромат свежезаваренного горячего кофе с едва уловимыми нотками нежного и хрустящего шоколадного зефира.
И вот яркие красные двери, наконец, с шумом раздвинулись, открывая спускающимся по ступенькам людям невообразимо потрясающий пейзаж раскинувшегося совсем неподалеку поля с золотыми подсолнухами.
— Ух ты-ы-ы… — Юная волшебница, вынырнувшая из своего светлого уютного купе, завороженно наблюдала за яркими веселыми головками цветов, неспешно покачивающимися под легкими порывами ветерка.
— Нравится? Это ты их еще вблизи не видела!
Бодрый мужской голос, внезапно прозвучавший за спиной девушки, едва не заставил ее подпрыгнуть на месте. Она резко обернулась, удивленно захлопав большими янтарно-медовыми глазами.
— Ха-ха, прости… Я, должно быть, напугал тебя?
Перед ней стоял — судя по одежде — местный деревенский земледелец. Его загорелая кожа и работящие мозолистые руки указывали на долгие работы под палящими лучами солнца. В зубах мужчина сжимал сорванный колосок, а в его взгляде, невзирая на тяжелый труд, плясали яркие энергичные искорки.
— Ох, нет-нет! Все хорошо! — так же бодро и весело поспешила ответить девушка. — Просто… впервые вижу подсолнухи на таком маленьком расстоянии, вот и не смогла скрыть изумления…
— "Впервые", говоришь? Это как же так-то? — Мужчина бегло оглядел ее наряд, после чего легонько шлепнул себя ладонью по лбу. — А-а-а, так ты у нас… эта, как ее… волшебница. Да?
С улыбкой на лице, девушка утвердительно кивнула.
— Сейчас в академии волшебников летние каникулы, и я решила приехать в гости к бабушке, — пояснила она, а затем ловко взмахнула рукой и из появившихся золотистых блесток сотворила небольшую магическую карту, бережно разворачивая ее. — Не могли бы Вы подсказать мне, где находится "Лисья Речка?"