Мы бросились с места. Каким-то чудом, химера обезьяны и летучей мыши, смогла вырваться из ледяного плена и не расплющилась бревном, но это стоило ей пораненных в кровь лап и порванного крыла. Она увернулась от последнего моего камня и неожиданно скрылась под землю.
— Пропала! Ищите тени, долго она там не сможет находиться! — крикнул я спутникам, и мы ринулись к ближайшим высоким деревьям, чтобы подловить беглянку.
Я оказался прав, и вскоре полутораметровая обезьяна выскочила справа, в том место, куда бежал Ломоносов. Он поймал её в барьер. Похоже, это была женская особь, потому что со спины на тело примата ниспадали длинные коричневые волосы, закрывавшие всё лицо.
Я выпустил огненную струю, чтобы покончить с монстром, но неожиданно тот умудрился деформировать ближайшую к Ивану тень. Из нематериального ствола отросла лоза и хлестнула мага по глазам, тот закричал и зажмурился, потеряв концентрацию.
Химера снова нырнула в потустороннее.
— Я в порядке! — крикнул Иван, и мы продолжили погоню.
Противник действительно оказался крайне вредным. Подобное владение стихией говорило минимум о тридцати, а то и сорока процентилях! Наконец, от потери крови химера стала сбавлять скорость и после очередного выныривания не успела, отскочить в сторону, и получила клинок в спину от Ломоносова. Тот реабилитировался после прошлой неудачи, но вскоре его радостный возглас прервался, а сам он побледнел.
— Что там? — я подбежал к следопыту и понял его реакцию.
Некроманты занимались созданием химер, чтобы получить различные гибриды монстров под узкие задачи, но вот с людьми всё сложней. Ещё никому не удавалось сотворить достаточно умную «модель», чтобы иметь эдакого преданного раба.
В исследованиях Лазаревича эти ребята решили пойти дальше. Цель эксперимента: магическая химера с интеллектом человека. Их спектр применения огромен, не только разведка. Но для скрещивания нужен сильный маг, иначе прока не так много будет. Тени — хороший вариант для разведчика. Но вот вопрос: где в достаточном количестве раздобыть такой «материал»?
И один из ответов: вырастить и обучить их самому.
— Мрази! — сжав кулаки, сплюнул дружинник, и я полностью был с ним согласен.
Если у козло-мужика была пришита цельная голова, то здесь лишь верхняя часть с глазами, а внизу выпирала обезьянья челюсть.
— Господи, прости меня, — меч выпал из рук Ломоносова, а сам он потерянно смотрел перед собой.
Мы с дружинником тоже были мрачнее тучи. Уж насколько я не жаловал религию, но ни слова не сказал, когда Иван сел на колени и принялся молиться за упокоение этой несчастной души.
Отойдя в сторону, я быстро соображал, что нам с этим делать.
— Вырой пока могилу, — приказал я дружиннику, чтобы хоть как-то занять этого молодого воина. Руки у него так и чесались, кого-нибудь покромсать, точнее, конкретно Лазаревича вместе с его шавками-живодёрами.
— Вань, — спустя пять минут я положил руку на плечо друга. — Надо её похоронить, слышишь?
Его губы бешено шептали скороговорку молитв, а сам он будто боялся пошевелится, застыв на одном месте.
— Она не была жива, Вань. Ей было уже не помочь. Идём, ополоснись. Я это так просто не оставлю.
Я помог ему встать, но тот двигался как в полусне, мы положили химеру девочки в вырытую яму и, отдав все почести, закопали.
— Она там может быть не одна, — прошептал мне яростно дружинник, когда мы шли обратно. В этот раз впереди был Иван, — надо проверить их подвал.
— Знаю, — ответил я ему также шёпотом.
— Что будем делать? — нетерпеливо спросил воин.
«Живи достойно или умри!» — эхом пронеслись в голове наставления деда.
«…или умри».
Глава 3
Диверсия
— Так, ещё раз, Артём. Ты уверен в том, ЧТО ты видел? — нахмурив брови, спросил меня князь Репнин.
— Валерий Дмитриевич, на все сто процентов: эти мрази держат в подвале детей и, скорее всего, на этом история не заканчивается. Их натаскивают на тени, где-то в другом месте, затем перевозят сюда и делают… В общем, вы и сами всё слышали, — я скрестил руки на груди.
Помимо главы города тут был ещё один человек, он не представился. Судя по всему, из разведки. Скромно сидел на стуле для посетителей, положив ногу на ногу и обхватив ладонями колено.
Формально задание было выполнено, и ошейник от химеры лежал на столе у князя (к Лазаревичу я ещё не ходил). Я положился на свой многолетний опыт знания людей — Репнин не был подонком и не потому, что он отставной офицер с цацкой на груди. В нём читалась некоторая… Идейность, что ли? Репнин бы столько не работал на износ ради какой-то карьеры. Зачем? И так всё есть.